Nous apprenons lentement pourquoi les deux côtés de la lune sont si différents.
David Trood/Getty Images
Il est 9h30 du soir. Vous venez de rentrer chez vous après le dîner, prêt à infuser une tasse de thé à la camomille le soir. Mais avant de flâner à l’intérieur, vous prenez le temps de jeter un coup d’œil rapide à la lune. Une sphère incandescente parsemée de dessins vagues, lisses et sombres regarde en arrière. C’est poli, brillant et surtout, familier.
Mais c’est le seul côté de la lune que vous ayez jamais vu d’ici. Il y a une toute autre face de la surface lunaire, la face cachée, mais nous ne pouvons pas l’observer car elle ne se tourne pas vers la Terre. Il ne le sera jamais. En fait, 1959 a été la première fois que l’humanité a même eu un aperçu de la région cachée, grâce à la sonde soviétique Luna 3, et cela ne ressemblait en rien à ce à quoi nous sommes habitués.
Il était accidenté, parsemé de tonnes de cratères, et il lui manquait ces motifs gris foncé caractéristiques. Des missions ultérieures ont même révélé qu’il était rempli d’éléments totalement différents. Essentiellement, notre lune a deux visages, et les scientifiques tentent toujours de résoudre le mystère de la raison pour laquelle ils sont si différents.
Mais un article publié vendredi dans la revue Science Advances pourrait enfin avoir une explication sur un aspect majeur de cette énigmatique dualité lunaire. Cela a à voir avec des ombres sombres, un impact il y a plusieurs milliards d’années, et… de la lave.
Lave lunaire
Fondamentalement, ces nuances tourbillonnantes que nous voyons sur la lune sont appelées mare lunaire, et elles sont le résultat de la lave ancienne de l’activité volcanique à la surface. La face cachée de la lune n’a pas de telles marques, ce qui est assez surprenant car, eh bien, si une face a un héritage volcanique, l’autre devrait sûrement en avoir aussi ?
L’équipe derrière la nouvelle étude avait une question similaire.
Une image de la face cachée de la lune.
NASA/Goddard/Université d’État de l’Arizona
Ils ont donc utilisé des simulations informatiques pour voir ce qui aurait pu se passer il y a très, très longtemps, bien avant toute activité volcanique à la surface de la lune. Plus précisément, ils ont recréé un impact massif qui, il y a des milliards d’années, a modifié la base de la lune, formant un gigantesque cratère que nous appelons maintenant le bassin Pôle Sud-Aitken.
« Nous savons que de gros impacts comme celui qui a formé SPA créeraient beaucoup de chaleur », a déclaré Matt Jones, un scientifique planétaire de l’Université Brown et auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « La question est de savoir comment cette chaleur affecte la dynamique intérieure de la lune. »
Ce qu’ils ont découvert, c’est que cet énorme fracas aurait créé un panache de chaleur qui transportait un tas d’éléments chimiques spécifiques produisant de la chaleur du côté proche de la lune, et non du côté éloigné. » Nous pensons que cela a contribué au manteau la fonte qui a produit les coulées de lave que nous voyons à la surface », a déclaré Jones.
En d’autres termes, ces éléments ont vraisemblablement contribué à une ère de volcanisme sur la partie lunaire qui nous fait face, et ont laissé la face cachée intacte.
Le côté que nous connaissons.
NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University
Curieusement, cette hypothèse a également s’aligne sur une autre distinction lunaire insaisissable: de nombreuses régions du côté proche sont connues pour contenir des produits chimiques comme le potassium et le phosphore et des produits produisant de la chaleur comme le thorium et d’autres éléments de terres rares. Collectivement appelés Procellarum KREEP terrane, ou PKT, ces éléments ne sont pas présents de l’autre côté de la lune. C’est particulier.
Mais ce sont précisément les matériaux que les chercheurs de la nouvelle étude ont trouvés stimulant l’activité volcanique dans leurs simulations, du côté proche de la lune et à la suite de l’impact.
« La façon dont le PKT s’est formé est sans doute la question ouverte la plus importante de la science lunaire », a déclaré Jones, « et l’impact pôle Sud-Aitken est l’un des événements les plus importants de l’histoire lunaire. Ce travail rassemble ces deux choses, et je pense nos résultats sont vraiment excitants. »
Ils qualifient leur solution de crédible au regard de toutes les données lunaires dont nous disposons, mais c’est toujours une théorie qui nécessitera plus de confirmation au fil des années. Quoi qu’il en soit, la prochaine fois que vous vous surprendrez à admirer la beauté de la lune, vous penserez peut-être aussi à la face cachée et cahoteuse.