NASA
Un paquet de batteries épuisées de la Station spatiale internationale a tourné autour de la Terre pendant près de trois ans avant de tomber hors de son orbite et de replonger dans l’atmosphère vendredi. La plupart des déchets ont probablement brûlé lors de la rentrée, mais il est possible que certains fragments aient atteint la surface de la Terre intacts.
De plus gros débris spatiaux tombent régulièrement sur Terre selon des trajectoires non guidées, mais il s’agit généralement de satellites abandonnés ou d’étages de fusée épuisés. Il s’agissait d’une palette de batteries de la station spatiale d’une masse de plus de 2,6 tonnes (5 800 livres). La NASA a intentionnellement envoyé les débris spatiaux sur la voie d’une rentrée non guidée.
Naturellement autonettoyant
Sandra Jones, porte-parole de la NASA, a déclaré que l’agence « a mené une analyse approfondie des débris sur la palette et a déterminé qu’elle rentrerait sans danger dans l’atmosphère terrestre ». Il s’agit, de loin, de l’objet le plus massif jamais lancé par-dessus bord depuis la Station spatiale internationale.
Les batteries sont rentrées dans l’atmosphère à 14 h 29 HNE (19 h 29 UTC), selon l’US Space Command. À cette époque, la palette aurait volé entre le Mexique et Cuba. « Nous ne nous attendons pas à ce qu’une partie ait survécu à la rentrée », a déclaré Jones à Ars.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a également surveillé la trajectoire de la palette de batteries. Dans un communiqué publié cette semaine, l’ESA a déclaré que le risque qu’une personne soit heurtée par un morceau de la palette était « très faible », mais a ajouté que « certaines parties pourraient atteindre le sol ». Jonathan McDowell, un astrophysicien qui suit de près les activités des vols spatiaux, a estimé qu’environ 500 kilogrammes (1 100 livres) de débris pourraient heurter la surface de la Terre.
« La règle générale est que 20 à 40 pour cent de la masse d’un grand objet atteindra le sol, bien que cela dépende de la conception de l’objet », explique Aerospace Corporation.
Un satellite mort de l’ESA est rentré dans l’atmosphère de manière similaire et incontrôlée le 21 février. Avec ses 2,3 tonnes, ce satellite avait une masse similaire à celle de la palette de batteries abandonnée. L’ESA, qui s’est positionnée comme un leader mondial en matière de durabilité spatiale, a créé un site Web fournissant des mises à jour quotidiennes sur la détérioration de l’orbite du satellite.
Comme l’ont déclaré les responsables de la NASA et de l’ESA, le risque de blessure ou de décès lors de la rentrée d’un vaisseau spatial est assez faible. Les chutes de débris spatiaux n’ont jamais tué personne. Selon l’ESA, le risque qu’une personne soit touchée par un débris spatial est environ 65 000 fois inférieur au risque d’être frappé par la foudre.
Cette circonstance est unique en termes de type et d’origine des débris spatiaux, c’est pourquoi la NASA les a délibérément rejetés sur une trajectoire incontrôlée vers la Terre.
Le bras robotique de la station spatiale a largué la palette de chargement de batteries le 11 mars 2021. Depuis lors, les batteries dérivent en orbite, faisant le tour de la planète toutes les 90 minutes environ. Au fil des mois et des années, l’orbite terrestre basse est autonettoyante grâce à l’influence de la traînée aérodynamique. La résistance des molécules d’air raréfiées en orbite terrestre basse a progressivement ralenti la vitesse de la palette jusqu’à ce que, finalement, la gravité la ramène dans l’atmosphère vendredi.
La palette cargo, lancée à l’intérieur d’un cargo japonais HTV en 2020, transportait six nouvelles batteries lithium-ion vers la Station spatiale internationale. Le robot Dextre à deux bras de la station, assisté par des astronautes lors de sorties dans l’espace, a remplacé les vieilles batteries nickel-hydrogène par les unités améliorées. Neuf des anciennes batteries ont été installées sur la palette cargo HTV avant sa libération du bras robotique de la station.