A World Lit Only By Fire est la tentative de William Manchester d’écrire un livre d’histoire populaire défendant l’opinion de plus en plus impopulaire parmi les historiens selon laquelle le monde médiéval était culturellement, religieusement et technologiquement arriéré. Ce monde a été détruit par l’épanouissement de la confiance dans la raison et les progrès de l’art, de l’alphabétisation, de l’astronomie, de la géographie et de la théologie. Le livre est divisé en trois chapitres. Le premier chapitre présente la conception de Manchester de l’état d’esprit médiéval. Le deuxième chapitre comprend une longue discussion sur la façon dont cet état d’esprit a été continuellement remis en question par un certain nombre d’individus et de mouvements. Enfin, le dernier chapitre explore en détail l’aventure de Ferdinand Magellan qui, selon Manchester, a bouleversé l’esprit médiéval et annoncé l’avènement de la modernité.
Dans le chapitre I, The Medieval Mind , Manchester décrit rapidement et de manière polémique la période de 400 après JC à 1400 après JC comme «l’âge des ténèbres», même si ce terme n’est pas utilisé dans la recherche scientifique. Son affirmation est que la période médiévale a vu une baisse extrême du niveau de vie, non seulement en raison de l’effondrement des institutions politiques et des infrastructures, mais aussi de la maladie, de l’isolement et de l’oppression religieuse. Manchester souligne à quel point les gens médiévaux étaient sauvages et comment ils s’imposaient d’horribles châtiments les uns aux autres. Malgré les enseignements de Jésus, les chrétiens se massacrent en masse. Les conditions étaient si terribles que Manchester affirme que l’Occident médiéval n’était pas du tout une civilisation, mais une ombre en décomposition de l’Empire romain. Mais en 1500 après JC, un certain nombre d’institutions médiévales sont suffisamment mortes pour permettre à un nouvel état d’esprit d’émerger.
Le chapitre II, The Shattering, détaille les mouvements intellectuels qui ont détruit l’esprit médiéval et les grandes figures qui les ont créés et dirigés. Le premier mouvement a été la Renaissance, où de nouveaux arts et idées ont été largement diffusés en Italie, puis dans d’autres parties de l’Europe. Il résultait en partie d’une redécouverte des idées de l’Antiquité, dérivées de documents redécouverts. Manchester méprise les papes médiévaux et de la Renaissance, mais leur attribue le soutien des arts. Le mouvement suivant était celui de l’humanisme de la Renaissance, avec de nombreux grands intellectuels qui se sont formés aux œuvres classiques du monde antique. Cela les a conduits à un nouveau respect pour la raison et, malgré le fait que beaucoup étaient de fervents chrétiens, leur amour de la raison serait finalement la perte de la chrétienté. Le mouvement suivant fut la Réforme protestante qui, bien que sauvage et dogmatique à sa manière, détruisit l’emprise de l’Église catholique sur l’Europe et contribua à créer le système de l’État-nation.
L’un des principaux courants de pensée qui a changé le monde est le plus discuté au chapitre III, One Man Alone. L’exploration du monde a apporté de nombreuses idées nouvelles à l’Europe, dont les plus importantes étaient les nombreuses preuves qu’elles n’étaient pas le summum de la civilisation et que les sociétés pouvaient prospérer en dehors de la religion chrétienne. Le plus grand de ces explorateurs était Magellan, dont le voyage (qu’il n’a pas terminé lui-même) a prouvé que la terre était ronde et qu’il existait de vastes étendues de terres et de peuples qui étaient en contradiction directe avec la compréhension du christianisme qui prévalait à l’époque. Ce fut le coup porté à la chrétienté médiévale et les douleurs de l’enfantement du monde moderne glorieux et séculier.