Un monde éclairé uniquement par le feu est la tentative de William Manchester d’écrire un livre d’histoire populaire défendant l’idée de plus en plus impopulaire parmi les historiens selon laquelle le monde médiéval était culturellement, religieusement et technologiquement en retard. Ce monde a été détruit par l’épanouissement de la confiance dans la raison et le progrès de l’art, de l’alphabétisation, de l’astronomie, de la géographie et de la théologie. Le livre est divisé en trois chapitres. Le premier chapitre présente la conception de Manchester de la mentalité médiévale. Le deuxième chapitre comprend une longue discussion sur la façon dont cette mentalité a été continuellement remise en question par un certain nombre d’individus et de mouvements. Enfin, le dernier chapitre explore en détail l’aventure de Ferdinand Magellan qui, selon Manchester, a brisé l’esprit médiéval et annoncé l’avènement de la modernité.
Dans le chapitre I, The Medieval Mind, Manchester décrit rapidement et de manière polémique la période allant de 400 à 1400 après J.C. comme les « âges sombres », même si ce terme n’est pas utilisé dans les recherches universitaires. Il affirme que la période médiévale a connu un déclin extrême du niveau de vie, non seulement en raison de l’effondrement des institutions politiques et des infrastructures, mais aussi de la maladie, de l’isolement et de l’oppression religieuse. Manchester souligne à quel point les peuples médiévaux étaient sauvages et à quel point ils s’infligeaient des châtiments horribles. Malgré les enseignements de Jésus, les chrétiens s’entretuent en masse. Les conditions étaient si terribles que Manchester affirme que l’Occident médiéval n’était pas du tout une civilisation, mais une ombre décadente de l’Empire romain. Mais vers 1500 après J.C., un certain nombre d’institutions médiévales ont suffisamment disparu pour permettre l’émergence d’un nouvel état d’esprit.
Chapitre II, La destruction, détaille les mouvements intellectuels qui ont détruit l’esprit médiéval et les grandes figures qui les ont créés et dirigés. Le premier mouvement fut la Renaissance, où de nouveaux arts et idées ont largement circulé en Italie puis dans d’autres parties de l’Europe. Elle résultait en partie d’une redécouverte des idées de l’Antiquité, dérivées de documents retrouvés. Manchester méprise les papes du Moyen Âge et de la Renaissance, mais leur attribue le mérite d’avoir soutenu les arts. Le mouvement suivant fut celui de l’humanisme de la Renaissance, avec de nombreux grands intellectuels formés aux œuvres classiques du monde antique. Cela les a conduits à un nouveau respect de la raison et, malgré le fait que beaucoup étaient des chrétiens fervents, leur amour de la raison allait finalement causer la perte de la chrétienté. Le mouvement suivant fut la Réforme protestante qui, bien que sauvage et dogmatique à sa manière, a détruit l’emprise de l’Église catholique sur l’Europe et a contribué à créer le système des États-nations.
L’un des principaux courants de pensée qui ont changé le monde est évoqué dans le chapitre III, Un homme seul. L’exploration du monde a apporté de nombreuses idées nouvelles à l’Europe, dont les plus importantes étaient les nombreux éléments prouvant qu’elle n’était pas le sommet de la civilisation et que des sociétés pouvaient prospérer en dehors de la religion chrétienne. Le plus grand de ces explorateurs fut Magellan, dont le voyage (qu’il n’a pas lui-même achevé) a prouvé que la terre était ronde et qu’il existait de vastes étendues de terre et de peuples qui étaient en contradiction directe avec la conception du christianisme qui prévalait à l’époque. Ce fut le coup porté à la chrétienté médiévale et les douleurs de l’enfantement du monde moderne glorieux et laïc.