« Un modèle de charité chrétienne » de John Winthrop, également connu sous le nom de « Une ville sur une colline », est souvent cité pour illustrer le statut de l’Amérique en tant que première nation du monde. Il a été cité par de nombreux hommes politiques, notamment Ronald Reagan dans son discours inaugural de 1981, pour désigner l’Amérique comme un phare de civilisation chargé de guider le reste du monde vers l’avenir. Une lecture approfondie du discours de Winthrop, ainsi qu’une compréhension des circonstances dans lesquelles Winthrop l’a écrit, permettent de mieux comprendre le message qu’il voulait transmettre.
John Winthrop fut choisi comme gouverneur de la Massachusetts Bay Company en 1629 et fut chargé de diriger une flotte de colons puritains pour établir leur propre communauté en Nouvelle-Angleterre l’année suivante. Le discours a été prononcé devant ses compagnons de voyage à bord du Arbella, le vaisseau amiral de cette flotte, alors qu’ils se préparaient à quitter leur Angleterre natale. Les paroles de Winthrop énoncent des lignes directrices spécifiques pour vivre ensemble dans une communauté chrétienne – un message important car de nombreux colons venaient de régions différentes et ne se connaissaient pas avant le voyage. Winthrop a également averti que le monde les observerait et que le fait de ne pas remplir leur devoir envers Dieu ruinerait non seulement leurs chances de prospérité, mais déshonorerait également les chrétiens partageant les mêmes idées à travers le monde.
Bien que les puritains soient souvent décrits dans la culture populaire américaine comme froids et sans émotion, « A Model of Christian Charity » donne un aperçu de la chaleur et de la profondeur avec lesquelles Winthrop et les autres puritains cherchaient à nouer des liens de communauté entre eux. Winthrop déclare à la congrégation rassemblée que « nous devons nous aimer avec ferveur avec un cœur pur » et détaille la manière dont chaque membre doit faire preuve de charité et de miséricorde envers tous les autres membres de la communauté. Il met l’accent sur la vie en communauté, dans laquelle les membres les plus riches et les plus prospères de la société donnent librement aux membres les plus pauvres, ainsi que sur les principes de prêt caritatif qui obligeraient un prêteur à simplement annuler une dette si l’emprunteur n’avait aucun moyen de rembourser.
C’est cependant la dernière section de « Un modèle de charité chrétienne » qui a retenu le plus l’attention. Dans ce document, Winthrop compare leur nouvelle colonie de la baie du Massachusetts à « une ville sur une colline » : comme une ville s’élevant au-dessus des terres environnantes, elle est visible de tous et sera sûrement soumise à un examen minutieux. Winthrop suggère que si lui et ses camarades puritains réussissent, ils serviront d’exemple brillant à suivre pour les autres. Cependant, s’ils échouent, leur échec apportera la honte à tous les chrétiens du monde entier.
Ce passage de la « ville sur une colline » est souvent cité par ceux qui soutiennent la notion d’exception américaine. Au sens le plus général, l’exceptionnalisme est la croyance qu’une certaine chose n’est pas liée par des règles ou des modèles établis. L’exceptionnalisme américain est l’idée selon laquelle les États-Unis, avec leur formation et leur développement uniques, sont fondamentalement différents de tout autre pays du monde. La notion d’exception américaine a été utilisée pour imposer aux États-Unis des normes plus élevées que les autres pays ; il a également été utilisé pour justifier des actions qui pourraient autrement être perçues négativement, comme l’appropriation de terres par des tribus amérindiennes. Les partisans de l’exceptionnalisme américain ont utilisé le passage de Winthrop « la ville sur une colline » pour suggérer que les États-Unis – tout comme la colonie originale de la baie du Massachusetts – servent d’exemple pour le reste du monde.