Un mineur canadien s’installe aux Émirats arabes unis alors qu’Ottawa relève la barre pour les investissements étrangers

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Un mineur de graphite canadien a déplacé son siège social à l’extérieur du pays pour attirer de nouveaux investissements alors que le gouvernement fédéral relève la barre pour certaines entreprises étrangères souhaitant investir dans le secteur des minéraux critiques du Canada.

Falcon Energy Materials PLC — anciennement connue sous le nom de SRG Mining Inc. — a achevé son déménagement à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, début juillet, mais elle continuera d’être cotée à la Bourse de croissance TSX.

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« Les marchés boursiers canadiens sont difficiles en ce moment », a déclaré le directeur général Matthieu Bos. « Le Moyen-Orient est en plein essor sur tous les fronts. C’est un endroit intéressant pour faire des affaires… reprenons simplement nos activités et regardons où se trouve l’argent, où se trouve le désir de vraiment créer cette chaîne de valeur (des véhicules électriques). »

La décision de Falcon survient après qu’Ottawa a commencé à introduire des politiques qui rendent plus difficile pour les entreprises étrangères d’investir dans des entreprises canadiennes qui cherchent à produire des minéraux tels que le lithium, le graphite ou le cuivre, qui sont considérés comme importants pour la transition énergétique loin du charbon puisqu’ils sont utilisés pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques.

Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement fédéral a déclaré que les transactions impliquant des sociétés étrangères cherchant à acheter de grandes sociétés minières canadiennes produisant ces minéraux ne seraient approuvées que « dans les circonstances les plus exceptionnelles ».

En octobre 2022, Ottawa a déclaré que les investissements d’entreprises publiques étrangères dans les minéraux critiques canadiens pourraient également être considérés comme préjudiciables à la sécurité nationale. Quelques jours plus tard, il a ordonné à trois entreprises chinoises de se retirer de trois sociétés canadiennes du secteur du lithium.

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En réponse, le secteur minier canadien a déclaré que le gouvernement devait fournir aux sociétés minières un accès alternatif aux investissements, car il a interdit le financement provenant de certaines sources. Si cela n’est pas fait, davantage d’entreprises pourraient chercher à se relocaliser, préviennent-ils.

Dean McPherson, directeur de l’exploitation minière mondiale chez TMX Group Ltd., qui gère la Bourse de Toronto, a déclaré que les sociétés minières cherchaient à apporter des changements et à s’adapter aux annonces du gouvernement « pour se protéger » et que la redomiciliation n’est qu’une de ces méthodes.

« Le plus important ici, c’est l’impact sur l’économie canadienne », a-t-il déclaré. « Le bénéfice net du Canada provenant du secteur minier… est grandement menacé ici parce que les entreprises s’adapteront et prendront des mesures juridiques à la demande de leurs conseillers pour protéger le rendement de leurs actionnaires. »

Jim Dinning, associé chez Davies Ward Phillips & Vineberg LLP, a déclaré que la décision de Falcon de déménager était « assez significative ». Il a ajouté qu’il y avait eu « beaucoup de discussions » sur les entreprises qui cherchaient à déménager, mais qu’il s’agissait là d’un exemple concret de ce qui se passait réellement.

« Cela va permettre à l’entreprise d’accepter des investissements dont le gouvernement canadien lui-même aurait pu se méfier », a-t-il déclaré.

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Falcon développe actuellement son projet de graphite de Lola, situé à environ 1 000 kilomètres au sud-est de Conakry, la capitale de la République de Guinée. L’entreprise a également l’intention de construire une usine au Maroc pour raffiner le graphite extrait de cette mine. L’objectif est de devenir une source de matériau d’anode pour le marché européen des batteries.

L’entreprise avait besoin de financement pour atteindre cet objectif, c’est pourquoi elle a annoncé un accord en juillet 2023 avec la société chinoise Carbon One New Energy Group Co. Ltd. Falcon a qualifié l’entreprise chinoise de « leader de l’industrie des matériaux d’anode innovants » et de l’un des producteurs de matériaux d’anode les moins chers de Chine dans un communiqué en juillet.

L’accord prévoyait que la société chinoise achète environ 19,4 % de Falcon pour 16,9 millions de dollars. Mais le gouvernement fédéral ayant adopté une position ferme contre les investissements chinois, il était évident que l’accord serait difficile à conclure.

Falcon a mis fin à l’accord en mars, un jour après que le ministre de l’Industrie, François-Philippe Champagne, a déclaré que les mineurs ne devraient pas chercher à « contourner les règles » et que le gouvernement dispose d’un « certain nombre d’outils » pour s’assurer que « la loi canadienne est respectée ».

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Ils sont en avance, peu importe comment vous les regardez

Matthieu Bos

Bos a déclaré que son entreprise était totalement transparente quant à ses intentions et qu’elle ne cherchait pas à contourner les règles. Il souhaitait s’associer à l’entreprise chinoise pour utiliser sa technologie et fournir du graphite au monde occidental. Actuellement, la Chine domine la production et l’approvisionnement de graphite.

« Ils sont en avance, peu importe la façon dont on les considère », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi, au lieu de réinventer la roue, nous avons réfléchi à la manière dont nous pourrions nous associer à eux dans le cadre de notre type de gouvernance. »

Développer sa propre technologie prendrait plusieurs années et impliquerait de rattraper le retard des Chinois et de ne pas pouvoir réduire les coûts. Cette option aurait été viable jusqu’à ce que le monde occidental crée ses propres solutions pour fabriquer des batteries alimentant les véhicules électriques avec « l’objectif ultime de devenir une économie neutre en carbone », a déclaré M. Bos.

Il a déclaré que le gouvernement fédéral comprenait globalement ce que l’entreprise essayait de faire, mais que l’ensemble du processus d’approbation prenait plus de temps que prévu.

« À un moment donné, il faut passer à autre chose, car nous ne pouvons pas attendre éternellement », a-t-il déclaré. « Il devenait peu probable que nous parvenions à une conclusion qui soit acceptable pour les deux parties. »

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L’évaluation du gouvernement a été conclue dès que Falcon a abandonné l’accord avec la société chinoise, a déclaré Bos.

À un moment donné, il faut simplement passer à autre chose, car nous ne pouvons pas attendre éternellement.

Matthieu Bos

L’entreprise a toutefois poursuivi son objectif de se redomicilier à l’extérieur du Canada, ce dont elle avait parlé pour la première fois en novembre 2023.

Bos a déclaré qu’il ne voulait pas attribuer le départ de son entreprise aux mesures plus strictes mises en place par le gouvernement. Il a plutôt expliqué qu’Abou Dhabi serait un endroit idéal pour de nouvelles opportunités.

« Nous pensons que la capitale est plus profondément ancrée au Moyen-Orient qu’en Occident et c’est pourquoi nous nous y installons », a-t-il déclaré. « Je suis un homme positif. Nous avons fait ce que nous avons fait parce que nous croyons passionnément en ce que nous voulons faire et c’est un endroit formidable pour faire des affaires. »

La redomiciliation de Falcon signifie qu’elle n’a pas besoin de l’approbation du gouvernement du Canada pour conclure des accords ou des transactions. La société devra toujours obtenir l’approbation de la Bourse de Toronto, qui lui a été très favorable, a déclaré M. Bos.

Il a déclaré qu’il n’était pas en contact avec la société chinoise spécifique avec laquelle Falcon avait conclu un accord auparavant, mais qu’il explorait plusieurs autres opportunités avec des sociétés en Chine et à l’extérieur.

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Michelle DeCecco, directrice de l’exploitation de Lithium Chile Inc., l’une des entreprises qui ont perdu des investissements chinois en 2022, a déclaré que la décision de Falcon souligne la nécessité pour le gouvernement fédéral de réévaluer ses politiques ou de risquer de perdre continuellement des membres de la communauté minière.

« La décision de Falcon de déménager, rompant ainsi tous ses liens avec le Canada, reflète la situation complexe à laquelle les sociétés minières canadiennes sont confrontées aujourd’hui », a-t-elle déclaré. « La perte d’une société minière canadienne solide est profondément décevante et entraîne des conséquences négatives à long terme. Notre devoir premier en tant que sociétés ouvertes est de créer de la valeur pour les actionnaires, et les politiques restrictives du gouvernement sur les minéraux critiques, qui limitent notre capacité à accepter des investissements chinois, entravent gravement cet objectif. »

Même si l’entreprise de Bos a réussi à quitter le Canada, ce n’était pas facile et il ne la recommanderait pas à tout le monde.

« Tout cela prend beaucoup de temps et coûte très cher. Il ne s’agit pas de la facture juridique de 50 000 dollars dont nous parlons. Il s’agit d’argent réel », a-t-il déclaré. « Beaucoup de petites sociétés minières n’ont pas le même soutien financier que nous. »

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Bos a également déclaré que si une entreprise au Canada a une « valeur comptable très élevée », elle sera tenue de payer un impôt élevé pour délocaliser, ce qui pourrait être décourageant.

Quoi qu’il en soit, il est ouvert à une discussion avec d’autres personnes souhaitant déménager.

« Appelez-moi », a-t-il dit. « Nous voulons vraiment aider. Nous pensons que ce que nous proposons est une solution. Nous sommes prêts à discuter et à partager la façon dont cela a été fait. Mais cette solution pourrait ne pas fonctionner pour tout le monde. »

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