Un meurtre est annoncé dans le journal Gazette dans la ville vertigineuse de Chipping Cleghorn. Quelqu’un doit publier une invitation pour un match dans le journal. Naturellement, un meurtrier ne placerait pas d’annonce dans le journal annonçant son meurtre, n’est-ce pas ? Aussi dangereux soit-il, cela suscite l’intérêt des habitants de la ville. Avec une date et une heure précises annoncées dans le journal, les voisins arrivent au domicile de Miss Blacklock (« Little Paddocks »). A 18h30, les lumières s’éteignent. Après que des coups de feu ont retenti, les gens de Little Paddocks se rendent vite compte que l’annonce n’était PAS un jeu. Lorsque les lumières s’allument, Miss Blacklock a une oreille écorchée par une balle, et un inconnu est allongé sur le sol, essoufflé, avec une arme à feu à côté de lui.
Une enquête complète a lieu. Les détectives doivent considérer tout le monde comme un suspect possible. Qui est l’homme mort sur le sol ? Est-ce que quelqu’un le connaissait ? Est-ce qu’il essayait de tirer sur quelqu’un en particulier ? Est-il mort d’un suicide ou d’un accident ? Quelqu’un avait-il quelque chose qui valait la peine d’être tué ? Est-ce que tout le monde est ce qu’il semble être ?
Nous rencontrons les citoyens de Chipping Cleghorn alors qu’ils reçoivent leur journal le matin du vendredi 29 octobre. Il y a la vieille Mme Swettenham et son fils Edmund. Edmund écrit et est du genre intellectuel. Le colonel et Mme Easterbrook forment un couple de personnes âgées. M. Easterbrook est un ancien militaire. Mme Easterbrook est une femme douce mais simple d’esprit. Ensuite, nous nous rendons au domicile de Miss Murgatroyd et Miss Hinchcliffe. Ce sont deux veuves âgées qui se soutiennent mutuellement et se soutiennent dans leurs vieux jours. Enfin, nous arrivons au domicile du pasteur et de Mme Harmon.
En lisant le journal, ils remarquent tous quelque chose d’assez remarquable : une annonce de meurtre ! L’annonce personnelle de la Gazette dit : « Un meurtre est annoncé et aura lieu le vendredi 29 octobre à Little Paddocks à 18h30. Mes amis, veuillez accepter ceci, la seule indication. » Les habitants de Chipping Cleghorn considèrent généralement cette annonce comme une invitation à un match. Cela pourrait être une soirée passionnante pleine de simulation de meurtre et de plaisir. Néanmoins, ils devraient aller voir de quoi parle l’annonce, non ?
Ménage par foyer, toutes les personnes rencontrées précédemment arrivent à Little Paddocks avant 18h30. Les personnes résidant à Little Paddock sont Miss Blacklock, son ancienne amie d’école Miss Dora Bunner et les enfants de sa cousine germaine Julia et Patrick Simmons. La femme de ménage, Mitzi, est la réfugiée paranoïaque de la guerre et Phillipa est une autre ouvrière. Les invités font tous semblant de venir pour des raisons frivoles et non pour l’annonce dans le journal. Mme Harmon est la seule à demander sans détour si le meurtre a déjà eu lieu.
Tout le monde considère encore toute la situation comme une plaisanterie, alors lorsque les lumières s’éteignent, personne ne s’attend à ce qui se passe ensuite. Les coups de feu tuent l’idée d’une blague ou d’un jeu. Les lumières se rallument pour exposer un cadavre sur le sol avec une arme à feu à côté de son corps. De plus, une balle a apparemment effleuré l’oreille ensanglantée de la vieille Miss Blacklock. Bunny reconnaît le mort comme quelqu’un qui avait auparavant demandé de l’argent pour rentrer en Suisse. Il semble que ce soit le seul contact que l’homme ait eu avec quelqu’un d’autre dans le groupe.
L’affaire est portée devant le détective Craddock. Il interroge les lieux et les personnes présentes au moment du crime. Une lettre arrive à Craddock d’une petite et vieille femme : Miss Marple.
Craddock se rend compte que Miss Blacklock doit avoir quelque chose que le coupable, quel qu’il soit, voulait. Après avoir approfondi ses recherches, Miss Blacklock explique qu’elle héritera d’une très grosse somme d’argent à la mort de la femme de son ancien patron. Il a fait de Miss Blacklock la bénéficiaire sans personne de plus proche. À la rigueur, il a désigné les enfants de son ex-sœur comme les prochains sur la liste.
Craddock, avec l’aide de Miss Marple, commence à enquêter sur toutes les personnes impliquées. Plus ils en découvrent, plus la situation semble devenir dangereuse. Alors que le nombre de morts augmente et que le temps presse, la vérité doit être découverte.