Un meurtre est annoncé dans le journal Gazette de la ville étourdie de Chipping Cleghorn. Quelqu’un doit mettre une invitation pour un jeu dans le journal. Naturellement, un meurtrier ne placerait pas une annonce dans le journal annonçant son meurtre, n’est-ce pas ? Aussi dangereux soit-il, il suscite l’intérêt des habitants de la ville. Avec une date et une heure précises annoncées dans le journal, les voisins arrivent au domicile de Miss Blacklock (« Little Paddocks »). A 6h30, les lumières s’éteignent. Après que des coups de feu ont retenti, les gens de Little Paddocks se rendent vite compte que l’annonce n’était PAS un jeu. Lorsque les lumières s’allument, Mlle Blacklock a une oreille effleurée par une balle et un inconnu est allongé sur le sol à bout de souffle avec une arme à feu à côté de lui.
Une enquête complète a lieu. Les détectives doivent considérer tout le monde comme un suspect potentiel. Qui est l’homme mort sur le sol ? Est-ce que quelqu’un le connaissait ? Essayait-il de tirer sur quelqu’un en particulier ? Est-il mort d’un suicide ou d’un accident ? Quelqu’un avait-il quelque chose qui valait la peine d’être tué ? Est-ce que tout le monde est ce qu’il semble ?
Nous rencontrons les citoyens de Chipping Cleghorn alors qu’ils reçoivent leur journal le matin du vendredi 29 octobre. Il y a la vieille Mme Swettenham et son fils Edmund. Edmund écrit et est du type intellectuel. Le colonel et Mme Easterbrook sont un couple âgé. M. Easterbrook est un ancien militaire. Mme Easterbrook est une femme douce mais simple d’esprit. Ensuite, nous nous rendons chez Mlle Murgatroyd et Mlle Hinchcliffe. Ce sont deux veuves âgées qui s’entraident et se soutiennent dans leur vieillesse. Enfin, nous arrivons à la maison du pasteur et de Mme Harmon.
En lisant le journal, ils remarquent tous quelque chose d’assez remarquable : une annonce de meurtre ! L’annonce personnelle de la Gazette se lit comme suit : « Un meurtre est annoncé et aura lieu le vendredi 29 octobre à Little Paddocks à 18h30. Amis, veuillez accepter ceci, la seule indication. » Les habitants de Chipping Cleghorn rejettent généralement l’annonce comme une invitation à un match. Ce pourrait être une soirée passionnante pleine de faux meurtres et de plaisir. Néanmoins, ils devraient aller voir de quoi parle l’annonce, n’est-ce pas ?
Foyer par foyer, tous ceux que nous avons rencontrés précédemment arrivent aux Petits Paddocks avant 6h30. Les personnes résidant à Little Paddock sont Mlle Blacklock, sa vieille amie d’école Mlle Dora Bunner et les enfants de son cousin germain Julia et Patrick Simmons. La bonne, Mitzi, est la réfugiée paranoïaque de la guerre et Phillipa est une autre ouvrière. Les invités font tous semblant de passer pour des raisons frivoles et non l’annonce dans le journal. Mme Harmon est la seule à demander sans ambages si le meurtre avait déjà eu lieu.
Tout le monde considère toujours toute la situation comme une blague, alors quand les lumières s’éteignent, personne ne s’attend à ce qui se passera ensuite. Les coups de feu tuent l’idée d’une blague ou d’un jeu. Les lumières se rallument pour exposer un cadavre sur le sol avec une arme à feu à côté de son corps. De plus, une balle a apparemment effleuré l’oreille saignante de la vieille Miss Blacklock. Bunny reconnaît le mort comme quelqu’un qui a déjà demandé de l’argent pour rentrer en Suisse. Cela semble être le seul contact que l’homme ait eu avec quelqu’un d’autre dans le groupe.
L’affaire est portée devant le détective Craddock. Il interroge la scène et les personnes qui étaient présentes au moment du crime. Une lettre arrive à Craddock d’une petite vieille femme : Miss Marple.
Craddock se rend compte que Miss Blacklock doit avoir quelque chose que le coupable, quel qu’il soit, voulait. Après plus d’enquêtes, Miss Blacklock explique qu’elle héritera d’une très grosse somme d’argent lorsque la femme de son ancien patron mourra. Il a fait de Miss Blacklock la bénéficiaire sans nom plus proche. À la rigueur, il a nommé les enfants de son ex-sœur comme les prochains sur la liste.
Craddock, avec l’aide de Miss Marple, commence à enquêter sur toutes les personnes impliquées. Plus ils en découvrent, plus la situation semble devenir dangereuse. Alors que le nombre de morts augmente et que le temps presse, la vérité doit être découverte.