Frances Scott est une orpheline qui vit comme gouvernante et grâce à la gentillesse de son oncle et de sa tante, Lord et Lady Scott, lorsqu’elle voit une annonce publiée par Josiah Cole, un marchand impliqué dans la traite des esclaves. Josiah fait de la publicité pour une gouvernante, bien qu’il n’ait pas d’enfants. L’entretien est interrompu tôt par Josiah, qui écrit alors une lettre à Frances, lui proposant de l’épouser. Frances ne sait toujours pas pourquoi Josiah avait cherché une gouvernante et c’est bien plus tard qu’elle apprend qu’elle doit se charger d’enseigner aux esclaves, nouvellement capturés et arrivés d’Afrique, afin qu’ils puissent être vendus à un tarif majoré comme maison anglaise. serviteurs. Le premier lot d’esclaves arrive, deux hommes, deux très jeunes garçons, et un total de treize personnes. L’un des hommes, Mehuru, a suivi une formation de prêtre en Afrique et a vécu lui-même en tant que membre de la cour royale. Il est très intelligent et devient rapidement un leader reconnu, apprenant rapidement la langue pour devenir en quelque sorte un interprète entre ceux qui sont moins adeptes de la langue et leurs nouveaux propriétaires, dont Frances.
Frances et Mehuru passent beaucoup de temps ensemble et leur attirance est quasi immédiate et réciproque. Il faut très peu de temps à Frances pour se rendre compte qu’elle en est venue à aimer cet homme qui reste fort et fier malgré sa situation actuelle. Pour sa part, Frances réalise certaines choses importantes sur elle-même, notamment le fait qu’elle est trop faible pour se lancer dans une vie avec l’homme qu’elle aime, car cela signifierait aller à l’encontre des normes sociales qui lui sont chères. Frances craint également l’incertitude d’une vie sans son nom de famille derrière elle et sait que si elle quitte son mari, elle coupera tous les liens avec sa famille.
Mehuru ne voit rien d’autre que son désir de liberté et son besoin de passer cette liberté avec la femme qu’il aime. Alors qu’il cherche un moyen de la convaincre de tenter sa chance avec lui, Mehuru fait face à la sombre réalité qu’il ne peut pas la forcer à saisir cette chance. Lorsqu’il devient évident que Frances va mourir, Mehuru prend la décision de rester sur place pendant que les autres esclaves de la maison fuient. Mehuru est présent pour la naissance de l’enfant de Frances, un fils qui ressemble beaucoup à Mehuru. Avec son dernier souffle, Frances demande à Mehuru de rechercher sa dernière volonté et il découvre que dans la mort, elle a fait ce qu’elle ne pouvait pas se résoudre à faire dans la vie : accorder à Mehuru et aux autres esclaves leur liberté.