En 1989, une ville de l’Utah a modernisé son système d’eau potable, en installant un tout nouveau système et en réutilisant l’ancien pour fournir de l’eau non traitée bon marché pour irriguer les pelouses et éteindre les incendies. Cela signifiait que l’eau traitée, propre à la consommation, s’écoulait des nouveaux robinets, tandis que l’eau non traitée jaillissait des anciens. Les décennies se sont écoulées sans confusion apparente ; les résidents semblaient clairs sur les deux sources d’eau différentes. Mais, selon un rapport d’enquête publié récemment par les responsables de la santé de l’État et du comté, ces connaissances locales se sont diluées à mesure que de nouveaux résidents ont emménagé dans la région. Et l’été dernier, la confusion autour des conduits a conduit à une épidémie de maladies potentiellement mortelles chez les enfants.
En juillet et août 2023, les autorités sanitaires de l’État et locales ont identifié 13 enfants infectés par des virus producteurs de toxine Shiga. Escherichia coli (STEC)O157:H7. Les enfants étaient âgés de 1 à 15 ans, avec un âge médian de 4 ans. Les enfants courent généralement un risque élevé d’infections graves par cet agent pathogène, tout comme les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli. Sur les 13 enfants infectés, sept ont été hospitalisés et deux ont développé le syndrome hémolytique et urémique, une complication potentiellement mortelle pouvant conduire à une insuffisance rénale.
Les analyses génétiques préliminaires des STEC O157:H7 de deux des enfants suggèrent que les infections des enfants étaient liées à une source commune. Les responsables de la santé ont donc rapidement élaboré un questionnaire pour affiner la source potentielle. Il est vite devenu évident que l’eau d’irrigation – également appelée eau d’irrigation municipale non traitée et sous pression (UPMIW) – était courante parmi les enfants. Douze des 13 enfants infectés ont déclaré y avoir été exposés sous une forme ou une autre : deux ont déclaré en avoir bu ; cinq ont joué avec des tuyaux UPMIW ; trois ont utilisé l’eau pour fabriquer des jouets aquatiques gonflables ; deux l’ont utilisé pour une nappe phréatique ; et l’un d’entre eux a traversé les arroseurs. Aucun n’a déclaré avoir mangé des fruits ou des légumes provenant de jardins familiaux (non commerciaux) irrigués avec l’UPMIW.
Le rapport d’enquête, publié dans le rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité des Centers for Disease Control and Prevention, ne nomme pas la ville de l’Utah. Mais les communiqués de presse du service de santé du comté ont identifié la ville touchée comme étant Lehi, à environ 30 minutes au sud de Salt Lake City.
Des tests génétiques plus poussés sur les isolats de STEC O157:H7 ont lié toutes les infections des enfants entre elles, ainsi qu’à l’eau de cinq des neuf sites d’exposition UPMIW et à des échantillons du réservoir d’où provient l’eau d’irrigation. Le suivi des sources microbiennes a indiqué que la contamination pourrait provenir des excréments d’oiseaux ou de ruminants.
Le département de santé du comté et la ville ont publié des communiqués de presse et des courriers d’information. Ils ont averti les résidents des risques de l’UPMIW, leur disant de ne pas en boire et de ne pas laisser les enfants y jouer. « N’utilisez pas d’eau d’irrigation pour les maisons gonflables, les piscines, les toboggans ou toute autre activité récréative. Il est courant que les enfants avalent ou aient de l’eau dans la bouche en jouant. »
Les avis indiquaient également que le CDC déconseillait d’arroser les pelouses avec de l’eau, bien que le comté conseille simplement aux résidents de « faire preuve de prudence » lorsqu’ils autorisent les enfants à jouer sur l’herbe irriguée avec l’UPMIW. « Gardez un œil sur eux », préviennent les conseillers, et essayez de les empêcher de mettre leurs mains ou quoi que ce soit de la pelouse dans leur bouche. « E. coli est robuste et peut coller.
Ce n’est pas la première fois que l’eau d’irrigation est associée à des épidémies. En 2010 et 2015, deux autres villes de l’Utah ont signalé campylobactériose des foyers liés aux croisements entre l’UPMIW et les conduites d’eau potable.
Les chercheurs affirment que de telles épidémies peuvent être évitées grâce à des efforts visant à prévenir la contamination de l’eau d’irrigation, comme le traitement de l’eau, le nettoyage des réservoirs et leur couverture. Et bien sûr, un étiquetage clair de l’eau d’irrigation et l’information des résidents sur ses dangers sont essentiels pour prévenir les infections.