Un mélange de jeunesse et d’expérience fait du bien à l’équipe féminine de basketball du Canada

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Après avoir terminé quatrième à la Coupe du monde, le programme senior de basketball féminin du Canada a une confiance très élevée à un peu moins de quatre semaines de sa participation à ses quatrièmes Jeux olympiques consécutifs.

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La capitaine de l’équipe, Natalie Achonwa, a été membre de ces quatre équipes et se rend en France avec un certain nombre de visages familiers comme la co-capitaine Kayla Alexander, ainsi que les futures triples olympiennes Kia Nurse et Nirra Fields.

Nurse est l’une des quatre joueuses de la WNBA actuellement présentes dans l’effectif, rejoignant Laeticia Amihere, Bridget Carleton et Aaliyah Edwards. Ce quatuor rejoindra l’équipe plus tard ce mois-ci dans la dernière ligne droite avant les Jeux.

L’équipe accueillera également quatre nouvelles olympiennes, soit Yvonne Ejim de Calgary, Sami Hill de Toronto, Cassandre Prosper de Montréal et Syla Swords, phénomène de 18 ans de Sudbury.

Ce mélange de jeunesse et d’expérience est nouveau dans le programme qui a traditionnellement été lent à changer.

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Swords n’était pas présente lors de la présentation de la liste d’hier, mais elle a été un sujet de discussion brûlant compte tenu de son âge et de son jeu.

« Syla est une joueuse extrêmement talentueuse et je suis très heureuse d’être sa coéquipière », a déclaré Alexander lorsqu’on lui a demandé si elle avait déjà imaginé jouer aux Jeux olympiques avec une joueuse aussi jeune. « Oui, j’ai hâte que le reste du Canada voie à quel point elle est incroyable sur le terrain. »

Hill, qui était remplaçante pour le Canada aux Jeux de 2021 à Tokyo, a fait l’éloge de la fille de l’olympien de 2000 Shawn Swords.

« Syla est une athlète spéciale et oui, je pourrais parler longtemps de Syla, de sa motivation, de sa maturité », a déclaré Hill. « Le simple fait d’être sur le terrain avec elle vous fera oublier qu’elle a 18 ans, vous oublierez que c’est son deuxième été avec l’équipe senior. Son QI est si élevé, elle est si calme, toujours prête à aller de l’avant et c’est une joie sur et en dehors du terrain et une personne agréable à côtoyer. »

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Pour se qualifier pour ces Jeux, le Canada avait besoin d’un petit coup de pouce et il l’a obtenu lorsque l’Espagne a battu la Hongrie par un seul point lors du dernier match du tournoi de qualification. Ce résultat a donné au Canada la troisième et dernière place à l’issue de ce tournoi de qualification.

« Nous savons que nous étions honnêtement à deux secondes de ne pas participer aux Jeux olympiques, a déclaré Fields. Donc, nous allons y aller avec cet état d’esprit, sachant que nous sommes reconnaissants d’être ici et que nous avons failli ne pas y arriver, avec cette puce sur nos épaules, je pense que c’est cet état d’esprit qui va nous permettre de vraiment profiter du moment. »

La santé générale de l’équipe joue également en faveur du Canada.

Même aux Championnats du monde où le Canada a terminé quatrième, ils n’avaient pas Aaliyah Edwards qui avait des conflits scolaires et Nurse n’était pas non plus en pleine forme à ce moment-là.

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Ce n’est pas un problème pour l’équipe qui sera à 27 jours de son premier match contre la France le 29 juillet.

La route ne sera pas facile avec la France, pays hôte, et une équipe australienne toujours coriace dans le groupe du Canada, mais aux Jeux olympiques, on ne s’attend pas à des chemins faciles.

Fields estime que les expériences déjà partagées par les vétérans de ce club seront de bon augure pour ces Jeux de Paris.

«« Je pense que nous avons simplement plus de temps ensemble », a déclaré Fields lorsqu’on lui a demandé en quoi cette fois-ci elle se sentait différente. « Ce seront mes troisièmes Jeux olympiques. Mais pour la plupart d’entre eux – j’ai joué avec Natalie, j’ai joué avec Kia. Donc, juste avant ces Jeux olympiques, j’ai le sentiment que nous avons tellement grandi en tant qu’individus, en tant que joueuses, que nous sommes tout simplement plus fortes. Nous avons une relation forte sur le terrain, en dehors du terrain. On a l’impression d’être dans une relation de sœurs. »

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Pour Shay Colley, originaire de Brampton, apprendre qu’elle avait été sélectionnée pour l’équipe était un mélange de soulagement et d’excitation, de soulagement que sa persévérance à faire face à toutes les blessures qu’elle avait surmontées pour arriver à ce point allait porter ses fruits et d’excitation qu’elle allait avoir la chance de s’améliorer sur le 9^ème Le Canada a terminé au premier rang lors de ses premiers Jeux olympiques, il y a trois ans, à Tokyo.

Son premier appel, après avoir appris qu’elle avait été sélectionnée pour faire partie de l’équipe, a été adressé à sa coéquipière et confidente Kayla Alexander.

« La première personne à qui j’en ai parlé, c’était Kayla. Nous sommes très proches, évidemment, ma famille, mais c’est elle qui a été la première », a déclaré Colley. « C’est vers elle que je me tourne. Quand je passe de bons ou de mauvais jours, je ne peux compter que sur elle pour m’aider, elle a traversé toutes ces épreuves avec moi. On ne sait pas vraiment à moins de traverser une épreuve, elle a toujours été à mes côtés et elle m’a apporté son soutien. »

On ressent un lien similaire au sein de l’équipe, tant au sein de l’équipe que de l’extérieur, qui considère le Canada comme une forte menace pour une médaille à ces Jeux.

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