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MONTRÉAL — Un Canadien joue un rôle majeur dans la lutte de l’Organisation mondiale de la santé contre le monkeypox.
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Le Dr Rosamund Lewis, responsable technique des efforts de lutte contre une épidémie mondiale de virus au sein du Programme des urgences sanitaires de l’OMS, a grandi à Thunder Bay, en Ontario, et à Ottawa.
Diplômé de l’école de médecine de l’Université McGill, Lewis a pratiqué à Montréal avant de se joindre à l’OMS. L’organisation s’efforce actuellement d’endiguer la propagation du monkeypox, qui provient de la même famille de virus que la variole.
La Presse canadienne a rejoint Lewis à Genève, en Suisse, pour une entrevue.
Que sait-on de la propagation de cette maladie ?
Nous pensons qu’il est propagé par les rongeurs, mais nous ne savons pas dans quelle espèce il vit naturellement. En Afrique, nous trouvons le virus chez l’écureuil à cordes du Congo, le rat à poche de Gambie, le loir et des choses comme ça. Les gens chassent dans la forêt et rapportent cette viande blanche qu’ils doivent préparer. C’est le type traditionnel d’exposition (au virus). Il est également possible que la famille mange de la viande insuffisamment cuite. Cette viande pourrait également être vendue sur un marché, de sorte que même les personnes qui n’ont aucune exposition directe à la forêt peuvent être exposées.
Mais un autre facteur important est que la variole a été éradiquée en 1980, de sorte que les personnes nées après 1980, ou dans certains pays après 1960 ou 1970, n’ont pas eu la possibilité de se faire vacciner contre la variole.
Le monkeypox a-t-il déjà été vu dans l’ouest ?
Il y a eu deux cas au Royaume-Uni en 2021 et deux aux États-Unis, également en 2021. Il y a également eu une épidémie aux États-Unis en 2003, mais cela n’avait rien de commun avec la situation actuelle. C’était très étrange. Il s’agissait de chiens de prairie importés pour être vendus comme animaux de compagnie, et les enfants ont commencé à tomber malades après avoir été griffés ou mordus. Il a fallu environ trois mois pour comprendre la nature de l’épidémie et la contenir.
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Comment l’épidémie actuelle a-t-elle commencé ?
Nous avons reçu des rapports du Royaume-Uni, encore une fois. C’était une voyageuse qui revenait du Nigéria et qui découvrait qu’elle avait la variole du singe et je me suis dit : « ok, c’est parti ». Le Royaume-Uni a découvert une épidémie dans une famille, et c’était complètement inattendu car il impliquait trois membres de la même famille. C’était la première fois que nous voyions la variole du singe en dehors de l’Afrique chez quelqu’un qui n’avait pas voyagé récemment, donc c’était nouveau. (Les Britanniques) l’ont ensuite trouvé dans les échantillons de leurs laboratoires qui se sont révélés positifs et qui provenaient d’hommes ayant eu des relations sexuelles avec d’autres hommes.
Dans le même temps, le Portugal a signalé une épidémie de personnes présentant des lésions non diagnostiquées. Ils étaient négatifs pour l’herpès, négatifs pour la syphilis, donc les Portugais cherchaient des informations, et relativement rapidement, le Portugal et le Royaume-Uni ont réalisé qu’ils étaient confrontés à la même chose.
Il s’agissait d’hommes ayant eu des relations sexuelles avec des hommes, qui avaient participé à certains événements puis étaient rentrés chez eux.
Les premiers cas étaient tous associés à des voyages en provenance d’Europe centrale. C’est à peu près là où nous en sommes maintenant, sauf que nous voyons beaucoup de cas et que cela se propage dans ce groupe de personnes qui ont des contacts physiques fréquents avec plus d’une personne, peut-être en très peu de temps, donc les conditions sont bonnes pour une transmission et une propagation rapides.
Il y a donc une opportunité d’agir qu’il ne faut pas laisser passer ?
Oui, et il est crucial de profiter (de ce temps) avant que le virus ne touche une population plus générale, les membres de la famille, les enfants, les personnes vulnérables, par exemple les personnes séropositives. Mais nous ne pouvons pas être alarmistes. La grande majorité des cas sont encore signalés dans ce groupe, c’est donc là que la transmission se produit, il n’est pas trop tard pour arrêter l’épidémie dans ce groupe, bien que cela puisse être difficile. Cela dit, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur le virus, et nous devons être honnêtes et l’admettre. Le virus lui-même a peut-être subi des changements qui le rendent plus transmissible, mais nous avons certainement vu des comportements qui le rendent plus transmissible. Cette maladie se présente comme une maladie infectieuse qui se propage par contact étroit, y compris par contact sexuel. Le message au public est donc le suivant : renseignez-vous, apprenez à reconnaître les signes et les symptômes, sachez dans quelles circonstances vous pourriez être infecté, protégez-vous et protégez les autres et, en cas de doute, demandez un diagnostic.
Cette interview, qui a eu lieu le 6 juin 2022, a été éditée et condensée pour plus de longueur et de clarté.