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La Journée du hockey au Canada s’est déroulée sous le soleil et les roses pour Thatcher Demko, mais s’est terminée par un cauchemar pour Martin Jones.
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Non pas que les Maple Leafs de Jones aient été très favorables au début ou à la fin d’une défaite de 6-4 contre les impétueux Canucks de Vancouver, en tête de la ligue, mais Jones a été illuminé dans sa cour sur 21 tirs.
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À deux reprises, les Leafs sont revenus dans cette bataille enflammée, y compris une course de trois buts au milieu de la période et un but en désavantage numérique de Mitch Marner en troisième avant de trébucher sur deux autres pénalités. Cela a abouti à des buts de JT Miller et Elias Pettersson, tandis que leurs cinq jeux de puissance ont été étouffés par Demko, qui a réalisé 43 arrêts lors de sa sixième victoire en carrière contre Toronto.
« C’est un peu un thème avec leurs buts, ils nous surpassent autour de notre filet », a déclaré l’entraîneur-chef Sheldon Keefe aux médias à Vancouver, soulignant que son troisième trio, ses deux défenseurs et même Jones n’ont pas réussi à dégager ou à geler la rondelle.
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« Pour le reste du match, au pire, (le jeu) était égal et je pensais que nous étions la meilleure équipe. Mais même si nous ripostons, ce que j’ai adoré, vous ne pouvez pas en repérer trois et espérer gagner, surtout une meilleure équipe de la ligue.
Dans l’ensemble, les Leafs ne peuvent pas se considérer comme le meilleur espoir du pays pour mettre fin à une disette de 30 ans en Coupe Stanley, pas avec Vancouver, Edmonton et Winnipeg (qu’ils affronteront deux fois la semaine prochaine) qui flambent tous en même temps. Ils ont perdu deux de leurs trois matchs lors de ce voyage dans l’Ouest, dont un à jouer à Seattle, et cinq des six derniers matchs. Keefe sait que l’offensive finira par se manifester tous les soirs, mais pas nécessairement au moment de la mise au jeu pour donner le rythme, alors qu’il y a quelque chose qui ne va pas sous les marques hachurées, une lutte pour sortir de la pression du 5 contre 5.
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«Nous savions que le rythme de ce match allait être élevé et nous ne l’avons pas fait en première période», a déclaré Marner. « Nous sommes entrés (dans la pièce) en groupe et savions que c’était assez pathétique. »
Une partie des difficultés du jeu de puissance est attribuée à la mauvaise passe générale du capitaine John Tavares, zéro en sept matchs, sa pire série en une décennie. Il a remporté une série de mises en jeu avec le filet vide et a mené les Leafs à 13 sur 20 dans la soirée, mais aucun but n’a abouti, même avec six attaquants sur un 6 contre 3.
«Nos unités spéciales ne sont pas bonnes depuis un moment maintenant», a ajouté Marner. « Nous sommes fiers de contribuer à gagner des matchs. »
Il a bloqué une fusée en avantage numérique en troisième période de Pettersson et, juste après, a sauté sur une passe échappée pour créer l’égalité en échappée. Il s’agissait de sa sixième saison avec au moins 20 buts et du premier but de Toronto en troisième période depuis ses victoires consécutives contre San Jose.
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Mais Max Domi était dans la surface quelques secondes plus tard pour un contrôle croisé évident et cette fois, Miller était parfaitement garé pour encaisser une passe claque de Pettersson. Pettersson a obtenu le sien avec Mark Giordano servant une mineure en représailles.
La patinoire était divisée par le soutien bruyant des partisans et l’émotion était évidente sur la glace.
« Ce n’est pas comme si nous étions partis, nous avons concouru jusqu’au buzzer final et les gars se battent à fond », a déclaré Jake McCabe. «(L’ambiance au Rogers Arena) était bonne pour nous. Ils réussissent visiblement là-bas, c’était un match physique et chaque bataille signifiait quelque chose.
Avant que leurs gros canons ne sonnent, les Canucks avaient généré 10 points avec leurs six derniers attaquants, une autre raison pour laquelle ils sont si chauds cette saison, ne s’appuyant pas trop sur Pettersson, Quinn Hughes et Brock Boeser.
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Mais après avoir mené 3-0 moins de 13 minutes plus tard, l’entraîneur Rick Tocchet a été contraint de demander un temps mort moins de la moitié du match lorsque Toronto a enterré trois des siens.
William Nylander, sur un long écran et un autre sur le bâton du Canuck Carson Soucy, a marqué ses deux premiers depuis la signature de la grosse prolongation de contrat pour atteindre 200 dans la LNH. Entre les deux, le défenseur McCabe a sauté dans une course Auston Matthews – Marner sans être détecté et a terminé la passe de ce dernier.
Les Leafs savaient que les Canucks ressuscités avaient toutes les notes pour la première place du classement général, alors que Tocchet, né à Scarborough, a atteint son 82e match avec plus de 50 victoires. Cette confiance s’est manifestée lorsque le troisième trio de Toronto a été coincé dans sa zone pendant une minute complète au début des débats. Cela a fait qu’un Giordano fatigué n’a pas pu atteindre Nils Hoglander sur un rebond et le même joueur a été découvert pour un superbe tir sous la barre trois minutes plus tard.
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Jones, originaire de North Vancouver, qui espérait tellement mieux lors de ce départ, n’a pas réussi à récupérer un autre rebond de la bousculade des Canucks qui est finalement allé à Conor Garland pour prendre les devants 3-0. Il est probable que les Leafs se tourneront vers Ilya Samsonov dimanche contre le Kraken, le ramenant lentement d’une première moitié de saison désastreuse.
Keefe n’a pas tardé à défendre Jones, qui menait une séquence de victoires il n’y a pas si longtemps, affirmant que l’équipe devait commencer à mieux jouer devant lui.
Un avantage numérique des Leafs après le deuxième but de Hoglander n’a pas réussi à enregistrer un tir, tandis qu’un autre résultant de la mêlée d’un but refusé de Tyler Bertuzzi n’en a produit qu’un.
Bertuzzi, apparemment maudit, en a raté une autre dans une série de belles occasions et de filets vides, tirant accidentellement la rondelle vers l’arrière alors qu’il tentait de la balayer au-delà de la ligne, avant que sa jambe arrière ne l’insère illégalement.
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À la fin d’un autre pressing à une minute de la fin de la période, Matthew Knies n’a pas réussi à dégager et Garland a redonné l’avance à Vancouver.
Il y a des moments où Giordano est pris trop longtemps pour que ses 40 années d’expérience jouent contre lui, alors qu’avant le match, Keefe a déclaré qu’un autre défenseur, Timothy Liljegren, avait rencontré l’assistant Mike Van Ryn au sujet des Leafs « ayant besoin et voulant plus de lui… nous devons l’aider à traverser cette épreuve, il a plus à donner.
X: @sunhornby
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