Le 10 janvier 1982 est le jour où tout a commencé. La plupart des fans de longue date des Niners et des Cowboys désigneront ce jour comme le début d’une rivalité qui a duré la majeure partie de deux décennies. Le match de championnat NFC de 1981 à Candlestick Park entre les 49ers de San Francisco et les Cowboys de Dallas a marqué le début d’une époque et, à bien des égards, a marqué la fin d’une autre.
Ce match de championnat NFC 1981-82, que San Francisco a remporté 28-27, est également connu sous le nom de jeu « The Catch » pour la passe TD gagnante de Joe Montana à Dwight Clark à l’arrière de la zone des buts. C’était 3e et 3e pour Montana et les 49ers, sur la ligne des six verges des Cowboys avec 58 secondes à jouer en temps réglementaire. Au moment du claquement, Montana a roulé à droite, à peu près en train de sortir des limites avec plusieurs défenseurs de Dallas qui fonçaient sur lui avant de lancer le ballon vers la ligne de fond de la zone des buts. Puis Clark, comme un voleur dans la nuit, est sorti de nulle part pour attraper, cimentant la première victoire du championnat NFC de San Francisco et son apparition au Super Bowl.
Si vous avez grandi dans la Bay Area dans les années 80 et 90, que vous soyez fan des Niners ou non, vous avez vu cela jouer plus de fois que vous ne vous en souvenez. Les 49ers ont remporté leur premier Super Bowl cette saison-là, puis trois autres avant la fin des années 80. San Francisco avait volé la couronne NFC à Dallas et avait ensuite dominé les années 80 avec une mention honorable aux Giants de New York, à Washington (vous savez) et aux Bears de Chicago. Washington en a remporté deux tandis que les Giants et les Bears ont remporté chacun un trophée Lombardi au cours de la décennie.
Pour Dallas, la défaite démoralisante dans les dernières secondes de ce match de championnat a vraiment signifié la fin d’une dynastie. Les Cowboys sont revenus au championnat NFC l’année suivante, mais seuls neuf matchs ont été disputés cette saison régulière (82-83), donc pour certains, il y a un astérisque à côté de cette saison pour tout le monde. Dallas ne reviendrait pas au match pour le titre NFC avant la saison 1992-93, où ils affronteraient les 49ers. Les Cowboys et les Niners ont disputé trois matchs de championnat NFC consécutifs de 1992 à 1995. Le vainqueur a remporté ces trois Super Bowls.
Un autre aspect de cette rivalité qui a vraiment intensifié les choses dans les années 90 était le nombre de joueurs de premier plan qui ont basculé d’un côté à l’autre au milieu de tout le mauvais sang. Après avoir remporté deux anneaux avec les 49ers dans les années 80, le rusher extérieur Charles Haley a été le premier grand joueur à partir pour Dallas après la saison 91-92, modifiant apparemment l’équilibre des pouvoirs dans la NFC. Haley a aidé les Cowboys à remporter des Super Bowls consécutifs au cours de ses deux premières années dans l’équipe.
En 1994, Ken Norton Jr. a quitté Dallas pour SF, et les Niners ont battu les Cowboys dans le match pour le titre NFC en route pour remporter le Super Bowl numéro cinq. Mais une acquisition encore plus importante cette année-là pour les Niners a été la signature de Deion Sanders. San Francisco n’avait pas de réponse pour le receveur vedette des Cowboys Michael Irvin au cours des deux années précédentes. Irvin avait grillé à plusieurs reprises les arrières défensifs des Niners, et ils sont donc sortis et ont embauché un mercenaire pour s’occuper d’Irvin. Mais l’année suivante, pour des raisons qui ne sont pas encore tout à fait claires, San Francisco a autorisé Sanders devenir agent libre. Alors, bien sûr, Jerry Jones étant l’opportuniste qu’il a toujours été, s’est précipité et a signé Prime Time pour une durée de sept ans., contrat de 35 millions de dollars. À l’époque, il était inouï pour un demi de coin de signer un accord aussi lucratif. Permettez-moi de mettre cela en perspective pour toute personne de moins de 30 ans. Cette décision a eu à peu près autant d’impact sur la ligue que Kevin Durant a rejoint les Golden State Warriors en 2016. Ce n’est pas une hyperbole, c’est un fait. Deion se rendant à Dallas a déplacé les projecteurs et la dynamique du pouvoir vers Big D.
Finalement, alors que nous traversions cette partie médiane des années 90, les Packers de Green Bay se faufilaient dans le mélange NFC alors que les Cowboys et les 49ers disparaissaient à l’arrière-plan. Tout le monde savait que le NFC passerait par Dallas ou San Francisco pendant près d’une demi-décennie. À cette époque, le match de championnat NFC était considéré comme le « vrai » Super Bowl. Même en remontant aux années 80, c’était près de deux décennies où la NFC a non seulement remporté le Super Bowl, mais a généralement éliminé son adversaire de l’AFC, peu importe qui il affrontait.
Ce match wildcard Cowboys-Niners dimanche est crucial pour de nombreuses raisons. Non seulement parce que le vainqueur se rapproche du prix ultime, mais c’est aussi la première fois que ces franchises s’affronteront en séries éliminatoires depuis environ un quart de siècle. Ce jeu est important pour des générations de Cowboys et les fans des Niners non seulement dans la Bay Area et à Dallas, mais aussi dans tout le pays. Je suis sûr que ce jeu tirera la meilleure note du week-end. Il y a trop d’histoire impliquée dans ce jeu non. J’espère juste que nous aurons une grande bataille comme tant de ces jeux joués à l’époque.