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WINNIPEG — Un Autochtone reconnu coupable du meurtre d’un employé de restaurant il y a 50 ans a été acquitté jeudi par un juge qui a qualifié l’affaire de condamnation injustifiée impliquant une discrimination systémique.
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Clarence Woodhouse, 72 ans, a brandi ses papiers judiciaires, ainsi qu’un T-shirt sur lequel était écrit « Innocent », à l’extérieur du tribunal. Il a déclaré aux journalistes qu’il avait hâte de passer du temps avec son fils et ses petits-enfants.
« Je vais probablement me détendre », dit Woodhouse d’une voix calme.
Woodhouse est le troisième homme à être disculpé dans la mort en 1973 de Ting Fong Chan, un chef qui a été battu et poignardé près d’un chantier de construction du centre-ville. Brian Anderson et Allan Woodhouse ont été acquittés l’année dernière.
Le ministre fédéral de la Justice a ordonné un réexamen de leur cas, car il s’agissait probablement d’erreurs judiciaires. Leurs condamnations en 1974 reposaient en grande partie sur des déclarations faites à la police qui parlaient couramment l’anglais, y compris ce que les procureurs appelaient des aveux signés par Anderson.
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Les avocats des hommes ont soutenu que les déclarations faites à la police n’étaient pas légitimes. Clarence Woodhouse et Anderson ne parlaient pas couramment l’anglais et parlaient Salteaux comme première langue.
Un procureur de la Couronne a déclaré jeudi au tribunal que la police avait forcé et fabriqué la déclaration de Woodhouse, dont l’anglais limité était évident au procès. On ne lui a pas fourni d’interprète.
« Notre système judiciaire n’a pas réussi à offrir à M. Woodhouse et à ses coaccusés un procès équitable », a déclaré Michele Jules.
Le juge en chef Glenn Joyal de la Cour du Banc du Roi a présenté ses excuses au nom du système judiciaire à Woodhouse, qui a passé plus d’une décennie derrière les barreaux avant d’être libéré sous condition.
« Il n’y a rien que je puisse vous dire qui puisse vous rendre ces 12 années en arrière », a déclaré Joyal.
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« Vous avez été condamné à tort. Vous étiez innocent.
Joyal a longuement parlé des méfaits passés du système judiciaire et des efforts déployés pour progresser vers une « réconciliation judiciaire ».
Anderson a purgé près de 11 ans et a obtenu une libération conditionnelle totale en 1987. Allan Woodhouse a purgé 23 ans. Les deux hommes poursuivent trois niveaux de gouvernement en justice, affirmant que leur emprisonnement était le résultat d’une discrimination raciale.
Un quatrième homme – Russell Woodhouse, le frère de Clarence Woodhouse – a également été reconnu coupable. Il est décédé en 2011.
James Lockyer, avocat et directeur d’Innocence Canada, qui a représenté les trois hommes, a déclaré qu’il était nécessaire de procéder à un examen des condamnations pour homicide impliquant des peuples autochtones au cours des cinq dernières décennies au Manitoba.
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Jerome Kennedy, un autre avocat du groupe, a déclaré jeudi devant le tribunal qu’Innocence Canada travaillait également sur des cas impliquant des hommes autochtones en Alberta, en Saskatchewan et en Ontario qui se dirigent vers une demande de révision par le ministre fédéral de la Justice.
Il a déclaré qu’il aimerait voir un effort national, dirigé par le gouvernement fédéral, pour s’attaquer aux condamnations injustifiées et tendre la main aux personnes derrière les barreaux.
« Il semble y avoir un problème systémique plus profond qui nécessite une approche ciblée », a déclaré Kennedy.
« Statistiquement, nous savons qu’avec le nombre disproportionné d’Autochtones incarcérés, il doit y avoir des condamnations injustifiées. Souvent, ces personnes ne savent pas à qui s’adresser ni comment le faire.
Plus tard jeudi, Woodhouse a rencontré le premier ministre du Manitoba, Wab Kinew, à l’Assemblée législative.
«Je pense que la principale chose que nous voulons faire passer est de nous excuser et de dire que nous sommes désolés», a déclaré Kinew.
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