Avec peu de place pour le panorama des patients de Sacks, Stollman en a combiné certains en personnages composites. Mais Leonard L., qui reçoit un long chapitre affectueux dans le livre, reste largement intact et s’est même intensifié. Et tandis que Sacks décrit les cas à distance investie, l’opéra le traite comme le protagoniste, s’inspirant de son autobiographie de 2015 « On the Move: A Life » pour plus de détails – y compris son homosexualité privée de longue date.
« Nous voulions mettre cela dedans », a déclaré Stollman, « au lieu de faire en sorte qu’une fausse femme hétérosexuelle s’intéresse à l’amour comme dans le film. »
Dans la partition, Picker donne à Sacks un analogue musical : la note A, par laquelle l’opéra s’ouvre en octaves, avant d’être propulsé par un ostinato. Le mouvement établit subtilement la présence du médecin avant son arrivée, alors que le chœur raconte l’histoire de la Belle au bois dormant avec une mélodie chantante. C’est l’un des nombreux leitmotivs attachés à des personnages spécifiques – et à la maladie elle-même.
Roberto Kalb, le chef d’orchestre de la production, a déclaré que la musique puise également dans une variété de styles : « Certaines sections rappellent Janacek, d’autres Ravel. Le passage dans le jardin botanique sonne comme un mélange de Couperin et de Ravel. L’utilisation d’une tonalité de pédale, a-t-il ajouté, porte ses fruits lorsque, lorsque le traitement commence à échouer, il plonge vers le bas. « C’est tellement déstabilisant », a déclaré Kalb. « On dirait que vous descendez un tunnel. »
Cet échec est la tragédie de «Awakenings», sa qualité la plus lyrique. Le miracle de la L-dopa s’estompe, ainsi que la promesse d’une vie renouvelée. En parallèle, Sacks se frotte à lui-même dans une intrigue secondaire impliquant un infirmier, mais se retire dans le placard.
« Il a eu son propre parcours », a déclaré Picker. « Et finalement, son ‘réveil’ n’est pas venu avant l’autobiographie, ce qui a été très libérateur pour lui. »
Sacks était extrêmement réticent, même en compagnie de quelqu’un comme Picker. Ainsi, l’aperçu de l’opéra sur sa vie gay est une invention – une invention à double tranchant qui reconnaît ce qui aurait pu être et ce qui finirait par arriver. Après ce que Stollman décrit dans le livret comme un sourire triste, le personnage de Sacks chante :
Je ne suis plus l’homme que j’étais,
mais je ne me suis pas encore vraiment réveillé.
Cette fois ce n’est pas le moment pour moi.
Peut-être qu’un jour quand j’aurai vécu assez longtemps,
l’amour arrivera.
Pas avec des médicaments mais avec un simple baiser.