Le prologue explique que lorsque le propriétaire a emménagé dans la maison de High Glen, il a trouvé un collier de fer avec une inscription de 1767. Il l’utilise comme presse-papier sur son bureau mais le regarde souvent, se demandant quelle histoire se cache derrière. C’est l’histoire d’un lieu appelé liberté de Ken Follet, une histoire passionnante sur la quête de la liberté et du bonheur.
Cela commence dans les mines de charbon d’Écosse au XVIIIe siècle. La vie est dure pour Mack McAsh, sa sœur Esther et les autres mineurs de charbon de la ville de Heugh. Ils ont été promis au propriétaire de la mine dans le cadre de leur cérémonie de baptême et étaient la propriété de Sir George Jamisson à vie. Mack apprend alors de l’avocat londonien Caspar Gordonson que ce n’est pas vrai. Leurs parents ne peuvent plus prendre de décisions à leur place une fois qu’ils atteignent l’âge de vingt et un ans. S’ils travaillent un jour après leur vingt-deuxième anniversaire, ils deviennent la propriété du propriétaire. Cela commence le voyage de Mack pour la liberté qui l’emmène dans les colonies et les territoires avant qu’il ne se termine.
Mack est aidé dans son évasion par Lizzie Hallim, une voisine des Jamisson. Ses deux fils Jamisson, Robert et Jay, sont ses prétendants. Selon les lois et traditions britanniques et écossaises, seul le fils aîné peut hériter. Jay est né de la deuxième épouse de Sir George, Lady Alicia, qui a toujours vu son fils méprisé en faveur de Robert. Cela provoque beaucoup de tensions au sein de la famille. Finalement, Lizzie choisit Jay plutôt que Robert et l’épouse.
Tous les personnages principaux finissent à Londres. Jay termine son service avec son régiment de Londres pendant que lui et Lizzie attendent de déménager dans la plantation de tabac Jamisson Mockjock Hall en Virginie. Mack travaille dans une mine de charbon et se hérisse du système corrompu et injuste des pompes funèbres. Mack et Lower Caspar Gordonson conçoivent un nouveau système plus efficace et plus juste pour les travailleurs. Cela conduit à un boycott des expéditeurs, mené par Jamisson et à une grève menée par Mack. Le gouvernement veut que Mack soit installé et pendu et y parvient presque, mais Mack est condamné au transport vers les colonies.
Lorsque le navire arrive en Virginie, il est engagé pour travailler sept ans dans la plantation de tabac Jamisson. Là encore, la liberté lui a échappé et il est la propriété d’un Jamisson. Mais Lizzie, malheureusement mariée, est là et ils tombent amoureux et finissent par s’enfuir ensemble pour trouver la liberté et le bonheur.