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MEMPHIS, Tennessee — Un homme du Tennessee a été reconnu coupable de viol sur une femme un an avant d’être accusé d’avoir kidnappé et tué un professeur d’école qui courait tôt le matin.
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Un jury de Memphis a reconnu Cleotha Abston, 40 ans, coupable d’avoir kidnappé et violé la femme en septembre 2021.
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Selon Le quotidien Memphian, la décision du jury de vendredi a déclaré Abston coupable de trois chefs de viol aggravé, en particulier d’enlèvement aggravé et de possession illégale d’une arme. Les jurés avaient entendu les dépositions des témoins mardi et mercredi, puis les plaidoiries finales jeudi.
Le média de Memphis rapporte que la victime a déclaré avoir été violée le 21 septembre 2021, après avoir rencontré Abston sur un site de rencontres sociales et accepté de le rencontrer à son appartement.
Abston l’aurait pointée sous la menace d’une arme, lui aurait couvert le visage avec un T-shirt, l’aurait accompagnée hors de l’appartement et l’aurait violée sur la banquette arrière du véhicule de sa petite amie.
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«Je ne voulais pas mourir», a-t-elle témoigné mardi, expliquant pourquoi elle s’était conformée.
Abston n’a été inculpé dans l’affaire de viol de 2021 qu’après avoir été accusé d’avoir enlevé Eliza Fletcher dans une rue près de l’Université de Memphis le 2 septembre 2022 et de l’avoir forcée à monter dans un SUV. Son corps a été retrouvé quelques jours plus tard près d’un duplex vacant.
Abston n’a pas été arrêté pour viol avant le meurtre de Fletcher en raison d’un long retard dans le traitement du kit d’agression sexuelle, ont indiqué les autorités. Il a plaidé non coupable. Les procureurs affirment qu’ils appliqueront la peine de mort si Abston est reconnu coupable de meurtre au premier degré dans le cas de la mort de Fletcher, mais aucune date de procès n’a été fixée dans cette affaire.
Le meurtre de Fletcher, une enseignante de maternelle de 34 ans et mère de deux enfants, a choqué la communauté de Memphis et a suscité un flot de soutien envers sa famille. Les coureurs de Memphis et de plusieurs autres villes ont organisé une course à pied tôt le matin en son honneur, une semaine après son enlèvement. Une deuxième édition honorant Fletcher a eu lieu l’année dernière.
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Abston a été arrêté après que la police a détecté son ADN sur des sandales trouvées près de l’endroit où Fletcher a été vu pour la dernière fois, indique un affidavit d’arrestation. Un rapport d’autopsie a montré que Fletcher était mort d’une blessure par balle à la tête. Elle avait également des blessures à la jambe droite et des fractures à la mâchoire.
Après la mort de Fletcher, la législature a adopté une loi obligeant le Bureau d’enquête du Tennessee à publier un rapport trimestriel sur les délais de test des kits d’agression sexuelle.
L’avocat d’Abston, Juni Ganguli, avait déposé une requête en changement de lieu visant à ce que des jurés de la région de Nashville entendent l’affaire de viol, mais un juge a rejeté la demande. Ganguli avait déclaré qu’une forte couverture médiatique et des commentaires sur les réseaux sociaux menaçaient la capacité d’Abston à bénéficier d’un procès équitable si des jurés de la région de Memphis étaient utilisés.
Ganguli avait déclaré que les commentaires sur les réseaux sociaux concernant l’affaire Fletcher étaient extrêmement négatifs et toxiques.
La victime de viol dans l’affaire de 2021 a depuis poursuivi la ville de Memphis pour des allégations selon lesquelles la police de Memphis n’aurait pas enquêté correctement sur son cas, mais le procès a été rejeté par un juge.
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