Un juge de la Colombie-Britannique ordonne la restitution d’une maison de 1,2 million de dollars à la victime dans une affaire choquante de maltraitance envers une personne âgée

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Un « prédateur » en fuite a été reconnu coupable de maltraitance envers une personne âgée et condamné à payer des dommages et intérêts punitifs à sa victime, aujourd’hui âgée de 88 ans et vivant dans une maison de retraite avec une démence avancée.

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Judith King vivait seule lorsqu’elle a rencontré Zoltan Vimhel, également connu sous le nom de Steven Vimhel, en 2013. La juge de la Cour suprême de la Colombie-Britannique, Sheri Ann Donegan, a déclaré que Vimhel s’en était pris à la femme « âgée et vulnérable » jusqu’à ce qu’elle soit secourue en 2020.

Vimhel a « systématiquement isolé, manipulé, trompé, abusé et exploité Mme King », a déclaré Donegan. « À la fin de leur relation, son contrôle sur tous les aspects de sa vie était si total qu’elle était privée de sa famille, de ses amis, de ses voisins, de sa maison, de ses biens et de ses économies considérables. »

En mars 2020, le stratagème a abouti à ce que Vimhel obtienne de King qu’il devienne locataire conjoint de la maison de North Vancouver dont elle est propriétaire depuis 1991. « Bien qu’il n’y ait désormais aucune chance que Mme King recouvre la santé et toutes ses économies, ce litige vise à lui rendre sa maison », a déclaré le juge.

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Les pertes de King comprennent une propriété de vacances à Parksville qui appartenait à sa famille depuis de nombreuses années et 465 000 $ dans un compte d’investissement.

Vimhel a participé aux premières étapes du processus judiciaire mais a depuis disparu. Donegan a déclaré que cela faisait plus de deux ans que l’avocat de King n’avait pas reçu de réponse de sa part, il a donc été jugé par contumace.

Donegan a statué en faveur du roi en juillet et les motifs du jugement étaient les suivants : publié en ligne le lundi.

Lorsque King a rencontré Vimhel, elle « se portait bien physiquement, émotionnellement, socialement et financièrement. Elle était cependant vulnérable aux prédateurs comme le défendeur ». Elle avait dit à plusieurs reprises à une amie qu’elle se sentait seule malgré sa proximité avec ses enfants Georgina et Owen, qui étaient en bons termes avec elle et lui rendaient souvent visite.

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Elle allait à l’église tous les dimanches, organisait des rassemblements et des repas partagés chez elle et rendait visite à ses voisins pour les dîners et les fêtes. Un voisin de confiance avait une procuration après 2011 et avait une clé de sa maison en cas d’urgence. « En d’autres termes, à l’époque où elle a rencontré le défendeur, Mme King avait une vie active et épanouissante. »

Vimhel, qui a 15 ans de moins que King, se décrit comme un « artiste » indépendant. Il n’a que peu ou pas de revenus et vit dans un véhicule. Il « a immédiatement commencé à exercer une influence et un contrôle indus sur Mme King (et) a lentement pris le contrôle de tous les aspects de sa vie », et en moins d’un an, il a eu une relation amoureuse avec King.

« Il a également commencé à la maltraiter physiquement, verbalement et mentalement. »

En un an, King « avait tellement peur du défendeur qu’elle se sentait physiquement en danger et craignait qu’il ne la blesse si elle ne faisait pas ce qu’il voulait ». Les abus ont dégénéré au point que King craignait qu’il ne la tue si elle ne se conformait pas à ses exigences – un niveau de peur que Vimhel a utilisé pour la « contraindre et la contrôler » et l’isoler de sa famille, de ses amis et de ses voisins.

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Vimhel critiquait fréquemment la famille de King, coupait toute communication et bloquait leurs numéros, empêchait King de leur écrire des courriels et se faisait passer pour lui en leur écrivant des courriels cruels. Il a fait appel aux tribunaux pour obtenir une ordonnance de protection injustifiée contre sa fille et a faussement signalé à la GRC que sa famille la harcelait. Il a utilisé des tactiques similaires avec ses amis et ses voisins.

Il a installé des caméras de sécurité sur la propriété et des serrures à double sens pour pouvoir l’enfermer, et elle a cessé de voir sa famille, ses amis et ses voisins par peur. Son « monde s’est effondré pour tourner autour d’une seule personne : le défendeur ».

Vimhel a également pris le contrôle de ses finances et l’a amenée à révoquer la procuration de son voisin. Il a commencé à prendre de l’argent et à falsifier des documents en utilisant son nom et sa signature.

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« Bien que les enfants de Mme King aient été confus et bouleversés par le changement d’attitude de leur mère, ils n’ont jamais cessé d’essayer de rester dans sa vie et de la soustraire au contrôle du défendeur », selon le jugement.

Vimhel a encore plus isolé King en l’installant dans un motel du boulevard King George à Surrey et en ne disant à personne où elle était allée. Sa fille a engagé un détective privé pour essayer de la retrouver après qu’elle ait quitté de manière inattendue son condo de North Van.

Lorsqu’ils l’ont retrouvée fin 2018, elle partageait avec Vimhel une chambre de motel sans cuisine et dont le loyer mensuel était de 3 000 dollars. Elle et Vimhel étaient là depuis trois ans et il ne la laissait pas quitter la chambre sans lui. La police a été prévenue à plusieurs reprises, mais n’a pas pu l’aider.

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Des appels à l’aide similaires adressés à son médecin de famille et aux travailleurs sociaux ont été accueillis par des subterfuges de la part de Vimhel, comme le dépôt d’une plainte auprès du Collège des médecins et chirurgiens contre le médecin et l’envoi de lettres de menaces d’avocats aux travailleurs au nom de King.

Il s’en est également pris au conseil de copropriété de King, affirmant auprès du tribunal de résolution civile que la copropriété lui devait des milliers de dollars pour diverses infractions au fil des ans – des allégations qui ont été sommairement rejetées.

En 2017, King a vendu sa propriété de Parksville, d’une valeur d’environ 515 000 $, et l’argent a été placé sur un compte bancaire commun avec Vimhel. Le compte a depuis été vidé.

En 2019, Vimhel a convaincu King d’emprunter 200 000 $ à Capital Direct Lending Corp. pour un « projet », mais il n’y a aucune preuve d’une telle chose et les fonds font désormais partie d’une demande de saisie immobilière en cours.

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Lorsque Vimhel a fait de lui un locataire conjoint de sa propriété de North Van, évaluée à près de 1,2 million de dollars, le formulaire de transfert a donné à Vimhel la moitié des intérêts de la maison pour « 1 $ et de l’amour et de l’affection naturels ».

Le sauvetage est finalement arrivé en septembre 2020, lorsque la fille de King a appris que le motel avait été vendu et que les locataires avaient été sommés de partir. Elle craignait que si Vimhel parvenait à faire déménager King à nouveau, elle ne reverrait plus jamais sa mère.

Elle a demandé au petit-fils de Mme King de se rendre au motel où se trouvaient trois voitures de la GRC. Vimhel « s’est mis très en colère et a commencé à essayer de faire rentrer Mme King dans la chambre ». La police est intervenue et Mme King a été emmenée dans un endroit sûr. Elle a laissé derrière elle son portefeuille, ses clés de voiture et ses clés de maison, qui ne lui ont jamais été rendues.

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En 2021, toujours en mesure de le faire, King a prêté serment dans une déclaration sous serment détaillant une grande partie des abus décrits dans le jugement. Ayant perdu tous ses biens, elle dépend de ses enfants pour subvenir à ses besoins depuis 2020 et se trouve désormais dans une maison de retraite assistée par le gouvernement en raison de démence. La situation a progressé au point qu’elle ne reconnaît plus ses enfants, bien qu’ils continuent de lui rendre visite régulièrement.

« Vimhel a progressivement isolé sa victime vulnérable de sa famille et de ses amis jusqu’au point de se brouiller avec eux tous », a déclaré le juge.

« Il l’a fait quitter son domicile et l’a mise dans un motel pour la garder isolée et sous son contrôle exclusif. Elle dépendait de lui pour sa nourriture et son abri. Il l’a maltraitée physiquement, émotionnellement et psychologiquement, utilisant sa peur de subir des blessures physiques et même de mourir de sa main, pour dominer sa volonté. »

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Donegan a estimé que Vimhel avait exercé une influence indue sur King et que ce dernier n’avait pas transféré sa propriété de plein gré et en toute connaissance de cause, et a ordonné que la maison lui soit restituée dans son intégralité.

Le juge a également ordonné à Vimhel de payer des dommages et intérêts punitifs de 50 000 $ – le montant demandé par la famille de King – une pénalité qui aurait été « beaucoup plus élevée » si Vimhel n’avait pas eu des moyens modestes.

« Il s’agissait d’une relation prédatrice de nature extrême », conclut le jugement. « M. Vimhel a systématiquement manipulé sa victime vulnérable… dans le but d’en tirer un profit financier. »

« La mauvaise conduite de M. Vimhel envers cette victime extrêmement vulnérable était flagrante et l’impact négatif sur elle – physiquement, mentalement et financièrement – ​​a été profond.

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« Ce prédateur a complètement transformé une femme heureuse, dynamique et en sécurité financière, qui avait de nombreuses années de vie épanouissantes devant elle, en une coquille vide, effrayée, seule et impuissante. Il ne lui a pas seulement volé ses biens et ses économies considérables : il lui a volé sa dignité, le soutien de sa famille et de ses amis, et la jouissance de ce qui s’est avéré être les dernières années de sa vie en bonne santé. »

• Si vous pensez qu’une personne âgée vulnérable a besoin d’aide en raison de maltraitance ou de soins inadéquats, consultez la page « Où obtenir de l’aide » à l’adresse gouvernement.bc.ca.

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