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BUFFALO – Les Buffalo Bandits ont fait plus que remporter le premier match d’une série éliminatoire au meilleur des trois dimanche.
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Pendant trois heures, l’équipe de la Ligue nationale de crosse de Buffalo a donné à ses fans un répit après un week-end où une tragédie insensée a secoué la communauté, battant le Toronto Rock 18-17 au KeyBank Centre pour prendre une avance de 1-0 dans la finale de la NLL Est.
« C’était définitivement avec le cœur lourd que nous avons joué ce match », a déclaré l’entraîneur-chef des Bandits, John Tavares. « Il y avait beaucoup de discussions dans notre salle sur le fait de jouer pour la communauté. »
« C’était génial d’obtenir une victoire pour la foule. C’était super nos gars ont intensifié. Dans mon cœur, je sentais qu’ils le gagnaient pour la communauté.
La ville a été secouée par une fusillade à l’intérieur d’un supermarché Tops samedi où un homme armé a tué 10 personnes et en a blessé trois autres dans ce qui est traité comme un crime de haine. Les équipes ont observé une minute de silence et ont remis le produit de leur tirage 50-50 aux familles des victimes. Mais ensuite, les Bandits ont fait de leur mieux pour donner à leur fidèle base de fans, qui a conduit la NLL présente cette saison, le même niveau de divertissement dans l’arène auquel ils sont habitués et leur donner le sourire quand c’était le plus nécessaire.
Le match lui-même a été l’un des meilleurs de la ligue cette saison, un match où les deux équipes ont bien réagi lorsqu’elles ont pris du retard.
« C’était un sacré match de crosse », a déclaré l’entraîneur de Rock, Matt Sawyer. « Il y a beaucoup de joueurs offensifs de haut niveau. »
Ce qui a peut-être été la différence, cependant, était la capacité des Bandits à aller devant le filet et à défier le gardien Nick Rose. Pendant ce temps, The Rock était puissant à partir du milieu de gamme et à l’extérieur.
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« Nous avons eu beaucoup de contrôles difficiles et ils ont fait du bon travail en nous mettant la pression », a déclaré Sawyer. « Nous avons été assez (bons) à partir du milieu de gamme, mais nous devons trouver un moyen de les garder à l’extérieur plus que nous ne l’avons fait ce soir. »
Les Bandits ont commencé le match un peu plus fort, profitant des erreurs de Toronto pour prendre une avance de 5-3 après un quart. Un jeu défensif brisé a permis à Ian MacKay de marquer en transition. Puis une erreur en profondeur dans la zone défensive de Josh Jubenville a permis à Steve Priolo d’inscrire un but facile. Josh Byrne, Connor Fields et Dhane Smith ont également marqué pour Buffalo tandis que Rob Hellyer, Zach Manns et Justin Scott, qui vient d’être inséré dans l’alignement dimanche, ont marqué pour le Rock.
Les deux équipes ont marqué des points en deuxième, marquant cinq buts chacune. The Rock a obtenu deux buts de Tom Schreiber et deux autres de Manns, qui a complété son tour du chapeau sur un long tir tard dans le chronomètre des tirs. Les Bandits ont répondu avec cinq des leurs. Chase Fraser a marqué deux fois, dont un tir bas derrière le dos. Chris Cloutier a également obtenu ses deux premiers, dont un qui est sorti de la jambe de Rose. Smith a également marqué son deuxième. Challen Rogers a marqué avec une seconde à gauche pour ramener le Rock à moins de deux à 10-8.
Les Bandits ont prolongé l’avance en troisième avec le deuxième de Byrne et le troisième de Cloutier. Ensuite, le Rock a lancé une autre série de quatre buts commencée et terminée par Dan Craig. Manns a ajouté son quatrième du match et Rogers a marqué son deuxième. Cela a mis en place le dernier quart avec les équipes à égalité 12-12.
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The Rock a commencé la dernière période avec Brandon Slade et Rogers marquant tous les deux. Mais à partir de là, les bandits ont pris le contrôle total. Kyle Buchanan et Byrne ont rapidement créé l’égalité. Puis Byrne a complété son tour du chapeau pour mettre Buffalo en tête pour de bon. Tehoka Nanticoke et Fields ont ajouté à la tête. Rob Hellyer et Scott ont amené le Rock à moins d’un avec trois minutes à jouer. Mais Smith, le meilleur buteur de la NLL en saison régulière, a complété son tour du chapeau et une soirée de 10 points.
Le Rock a obtenu un but tardif de Schreiber et aurait pu égaliser au buzzer, mais le dernier tir de Toronto a frappé le poteau.
« Ce fut un match en montagnes russes pour les deux équipes », a déclaré Tavares. « Nous étions à quatre, puis ils sont revenus. »
«Les deux équipes vont revenir en arrière et faire leurs devoirs et empêcher 17 ou 18 buts contre. Ce sont les séries éliminatoires, et généralement ces matchs sont un peu plus faibles.
La seule surprise du match a peut-être été le nombre de buts accordés par le gardien de but de Rose et Bandits, Matt Vinc, les principaux candidats au titre de gardien de but de l’année dans la ligue.
« C’est difficile d’être un gardien de but, ces gars-là sont très, très précis, a dit Tavares. « Ces gars-là peuvent marquer des buts depuis les plus petits spots. »
Pendant une pause dans le jeu, les fans ont salué Tavares pour sa prochaine intronisation au Temple de la renommée des sports canadiens. Tavares a joué 25 saisons avec les Bandits et est le meilleur buteur en carrière de la NLL.
Le deuxième match de la série aura lieu samedi soir au FirstOntario Centre à Hamilton. The Rock espère forcer un troisième match à Buffalo le 28 mai.
« L’objectif sera d’être à notre meilleur dans les trois domaines pendant 60 minutes. C’était un sacré match de crosse et nous n’avons pas réussi, alors c’est un peu difficile maintenant », a déclaré Sawyer.
Le vainqueur de la série affrontera les Colorado Mammoth ou les San Diego Seals dans le meilleur des trois championnats de la NLL. Le Mammoth détient une avance de 1-0 dans la finale de l’Ouest et peut décrocher la série samedi soir à Denver.