Un interrupteur sur la défense transforme les Oilers en prétendants à la Coupe

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Apparemment, vous pouvez vraiment appuyer sur un interrupteur et commencer à jouer au hockey des séries éliminatoires.

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Pendant tout ce temps, nous avons été conditionnés à croire le contraire, que gagner des matchs 2-1 serrés, patients, courageux et acharnés est une compétence qui nécessite des mois pour s’entraîner et se perfectionner, mais les Oilers d’Edmonton réécrivent le scénario.

Bien sûr, abattre des vérités qui étaient en place depuis des décennies n’a rien de nouveau pour ce groupe. Ils l’ont fait toute l’année.

Par exemple, à l’ère moderne des gardiens de but surdimensionnés et des entraîneurs qui tuent le match, nous en sommes venus à comprendre que personne n’atteindrait plus jamais 150 points. Et 30 ans d’histoire nous ont dit que nous ne reverrions plus jamais trois joueurs à 100 points dans la même équipe.

Et qui aurait jamais pensé qu’une organisation qui a erré sans but dans le désert pendant 10 années écrasantes ferait des choses que nous n’avons pas vues depuis Gretzky, Lemieux, Bossy et Fuhr ?

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Et maintenant ça.

Après six mois à vivre d’une simple formule mathématique (la meilleure offensive de la ligue est suffisante pour compenser la 23e défensive classée), les Oilers ont mis leur visage d’après-saison la semaine dernière et sont devenus une équipe totalement différente.

Au cours des 10 matchs qui ont précédé le premier de leurs affrontements face à face avec les Kings de Los Angeles, les Oilers ont surclassé leurs adversaires en moyenne de 4,7 à 3,6. C’était assez bon pour une fiche de 8-1-1, mais nous nous demandions tous si ce genre de hockey survivrait très longtemps en séries éliminatoires.

Puis, dans un match au bâton de mesure contre une équipe qui personnifie le hockey dur, patient et défensif des séries éliminatoires, ils ont appuyé sur l’interrupteur et ont gagné 2-0, battant Los Angeles à son propre jeu.

Ce qui a suivi ensuite, une victoire par blanchissage 6-0 avec Jack Campbell dans le filet, une victoire 3-1 dans un match revanche avec les Kings et une autre victoire 3-1 contre Anaheim – deux buts contre en quatre matchs – est exactement ce dont ils avaient besoin pour montrer .

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Pouvoir attaquer comme Edmonton le peut tout en étant capable de le verrouiller et de vous battre 2-0 est un mélange intimidant et attendu depuis longtemps qui pourrait enfin ouvrir sa fenêtre de la Coupe Stanley.

« Je pense que c’est un bon signe pour notre groupe », a déclaré le vétéran de 12 ans Ryan Nugent-Hopkins, qui attendait cela depuis longtemps. « Nous ne sommes pas frustrés par des jeux de mise en échec serrés et nous n’essayons pas de forcer les choses.

« Je pense que nous avons mûri en tant que groupe ici et que nous avons pu trouver des moyens de gagner dans toutes les situations. »

Où était cet engagement défensif toute la saison ?

La réponse courte est qu’ils n’en avaient pas besoin.

Même si les joueurs comprenaient l’importance de se concentrer sur la patience et la défense, et peu importe combien de fois ils répétaient ce mantra, ils savaient aussi au fond de leur esprit que ce n’était pas absolument nécessaire.

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Pas à l’époque caniculaire d’un calendrier de 82 matchs.

Soyons honnêtes, vouloir jouer 82 matchs de hockey 2-0 est un état d’esprit qui va rarement au-delà du bureau d’un entraîneur. C’est dur, c’est ingrat et à quoi ça sert quand vous avez déjà la puissance de feu pour surpasser vos erreurs la plupart des nuits et être toujours une équipe gagnante ?

Les Oilers avaient, après tout, une fiche de 43-23-9 en jouant au hockey pompier.

Mais Connor McDavid et compagnie savent aussi, pour l’avoir vu par eux-mêmes au printemps dernier, qu’il est obligatoire de resserrer les choses en avril. Le moment venu, ils doivent être capables de changer de vitesse et d’étouffer un adversaire déterminé à exploiter leurs faiblesses de la saison régulière.

Ce moment est venu.

Obtenir Mattias Ekholm et Vincent Desharnais fait une grande différence – remplacer un tiers de leur ligne bleue par des défenseurs durs, coriaces et fidèles rend Edmonton beaucoup plus difficile à percer – mais la plus grande différence est que tout le monde adhère à la mentalité du pack des séries éliminatoires.

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« Je pense qu’il est important de terminer la saison régulière en se sentant bien dans son jeu, en ayant confiance en son groupe », a déclaré Nugent-Hopkins. « En même temps, c’est un autre niveau dans les séries éliminatoires et nous comprenons que nous devrons encore passer au niveau suivant. »

Il a fallu 74 matchs, mais l’état d’esprit défensif et rigoureux s’est étendu au-delà du bureau de l’entraîneur jusqu’à tous les coins du vestiaire et les résultats incitent tout le monde dans la LNH à s’asseoir et à en prendre note. La plupart des sites de paris donnent à Edmonton la troisième meilleure cote de la ligue pour tout gagner cette année.

« Je pense que nous jouons du bon hockey, mais je ne pense pas que nous soyons encore au niveau dont nous sommes capables, nous ne faisons qu’effleurer la surface de notre potentiel », a déclaré l’entraîneur-chef Jay Woodcroft. « Nous sommes en forme au bon moment de l’année, mais je sais qu’il y a un autre niveau dans notre groupe. »

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Sur Twitter : @Rob_Tychkowski