Une nouvelle « start-up » à but non lucratif émerge aujourd’hui de la furtivité avec un financement de 15 millions de dollars du co-créateur d’Ethereum, Vitalik Buterin, avec un accent particulier sur l’étude et le traitement de Long COVID.
Alors que la pandémie mondiale est peut-être proche de sa conclusion pour beaucoup, des millions de personnes dans le monde souffrent encore des effets à long terme du COVID-19. Des études suggèrent que n’importe où entre 20% et 40% de ceux qui ont contracté le COVID-19 éprouvent au moins certains symptômes de longue date, allant d’une légère fatigue et d’un « brouillard cérébral », à des conditions débilitantes plus graves telles que des maux de tête, des nausées, une faiblesse musculaire et problèmes respiratoires.
La vérité est que nous n’en savons tout simplement pas assez sur Long COVID et sur la meilleure façon de le traiter, et c’est là que la Long Covid Research Initiative (LCRI) cherche à faire sa marque.
Le LCRI est dirigé par un quatuor de fondateurs, dont l’un est Dr Amy Proal, une éminente microbiologiste de la Polybio Research Foundation avec plus de 10 ans d’expérience dans l’étude de conditions similaires à Long COVID – Proal est elle-même une patiente atteinte d’EM/SFC (syndrome de fatigue chronique), qui est similaire à Long COVID, depuis près de 20 ans. Proal est accompagné de Henry Scott-Green, un chef de produit basé à Londres qui a été absent de son travail quotidien chez YouTube de Google pendant plus d’un an en raison de Long COVID ; Helga Gutmane, précédemment investisseur chez KKR ; et Nick Harrold, un ancien fondateur de startup SaaS.
Dr Amy Proal du LCRI
Déplacez-vous rapidement et réparez les choses
Scott-Green a contracté le COVID pour la première fois en août 2020, et les symptômes qu’il a ressentis au cours des mois et des années qui ont suivi incluent ce qu’il appelle la «fatigue écrasante» et le brouillard cérébral. « Je me suis considérablement amélioré au cours de la dernière année grâce à une variété de traitements – au pire, j’étais très gravement malade et incapable de faire même des tâches de base », a-t-il expliqué à TechCrunch.
Mais ce sont ses expériences en essayant de traiter son état, y compris en travaillant avec des professionnels de la santé, qui l’ont conduit sur la voie où il en est aujourd’hui – bien qu’il estime qu’il a eu plus de chance que d’autres personnes atteintes de Long COVID.
« Il y a deux ans, très peu de gens – y compris les médecins – connaissaient Long COVID, et il était même difficile d’obtenir un diagnostic », a déclaré Scott-Green. « J’ai eu de la chance d’avoir éventuellement accès à de grands spécialistes qui m’ont beaucoup aidé, mais beaucoup de gens n’ont pas cette chance. Obtenir des soins de bonne qualité est toujours un énorme problème pour la grande majorité du grand nombre de personnes atteintes de cette maladie.
Bien que le LCRI soit dirigé en grande partie depuis le Royaume-Uni, il appartient officiellement à la PolyBio Research Foundation, basée aux États-Unis, une organisation à but non lucratif 501(c)(3) qui se concentre sur l’étude des maladies inflammatoires chroniques complexes. Malgré son statut d’organisation à but non lucratif, les antécédents technologiques des fondateurs du LCRI pourraient servir de base à quelque chose qui ressemble plus à une startup « lean », et résoudre ce que Scott-Green appelle « l’urgence mondiale de santé publique » qu’est Long COVID.
En effet, aussi bien intentionnés et rigoureux que soient certains des programmes et initiatives de financement dirigés par le gouvernement, Scott-Green a déclaré que, d’après son expérience, les choses évoluent tout simplement beaucoup trop lentement, c’est pourquoi le LCRI adopte un modèle de fonctionnement plus proche de « l’urgence et le pragmatisme » d’une startup.
« Un programme de recherche Long COVID reposant uniquement sur des subventions gouvernementales prendrait beaucoup de temps pour montrer des résultats », a-t-il déclaré. « En tant que patient, j’ai reconnu la nécessité d’agir plus rapidement et d’apporter des réponses rapides au nombre énorme de personnes qui souffrent dans le monde. »
Pour soutenir sa mission, les fondateurs ont constitué une équipe impressionnante de chercheurs et de spécialistes de Harvard, Stanford, Yale, UCSF, John Hopkins University, parmi d’autres institutions renommées, des philanthropes et des communautés de patients, qui travailleront ensemble en vue de résoudre Long COVID.
« Nous fonctionnons comme une organisation allégée qui donne la priorité à une exécution rapide et à une collaboration étroite – et généralement, et là où cela a du sens, en essayant d’appliquer les principes organisationnels qui ont permis à la technologie de livrer rapidement de grands projets ambitieux », a déclaré Scott-Green. « Cela nous a permis de réunir une équipe des meilleurs chercheurs du monde pour travailler en collaboration dans un modèle qui n’est pas si commun, sur une mission pour résoudre une maladie et exécuter une feuille de route de recherche partagée qui répond aux questions les plus urgentes du espace. »
Henry Scott-Green du LCRI
Un institut de recherche virtuel
La nature collaborative et distante du LCRI – aucune des équipes fondatrices ne s’est rencontrée en personne – en fait essentiellement un institut de recherche virtuel. Et il prévoit d’adopter une approche à deux volets pour réaliser sa mission, couvrant la recherche et la thérapeutique.
Pour la phase de recherche initiale, des scientifiques de certaines des institutions les plus estimées au monde partageront leur expertise collective et étudieront les mécanismes de la maladie qui constituent le Long COVID, tandis que les essais cliniques de suivi s’efforceront de mettre les résultats du programme de recherche dans des traitements du monde réel.
Rien de tout cela n’est gratuit, bien sûr, et c’est là que l’annonce de financement d’aujourd’hui entre en jeu. Buterin, mieux connu comme l’un des créateurs de la blockchain Ethereum, investit environ 15 millions de dollars dans le stablecoin USDC via le fonds Balvi de 100 millions de dollars, qu’il mis en place plus tôt cette année spécifiquement pour les projets de recherche COVID. De plus, le LCRI a obtenu des engagements de la Chan Soon-Shiong Family Foundation (CSSFF), un organisme de bienfaisance dirigé par le chirurgien, scientifique et homme d’affaires milliardaire Patrick Soon-Shiong avec sa femme philanthrope Michele B. Chan.
« Balvi et Vitalik ont contacté Amy pour lui demander de soutenir ses projets de recherche, et le partenariat s’est développé à partir de là », a déclaré Scott-Green. « La Fondation de la famille Chan Soon-Shiong a pris un engagement de don non divulgué, qui est toujours en discussion. »
Bien que 15 millions de dollars donnent au LCRI un bon départ, cela ne suffira probablement pas à long terme, c’est pourquoi il vise un financement d’environ 100 millions de dollars dans les années à venir – avec des plans pour éventuellement étendre son modèle à des conditions connexes telles qu’Epstein- Virus de Barr et entérovirus. Mais d’abord, ils doivent se familiariser avec Long COVID.
« Dans un à deux ans, nous voulons avoir levé beaucoup plus de fonds pour la recherche sur le long COVID et avoir de vastes programmes de recherche et d’essais cliniques en cours », a poursuivi Scott-Green. « Nous aurons nos premiers résultats du programme de recherche, et nous pourrons utiliser ces résultats pour éclairer nos efforts d’essais cliniques. Notre seul objectif est de trouver des réponses pour les personnes qui souffrent de Long COVID, et nos objectifs sont de comprendre les mécanismes de la maladie et d’identifier les options de traitement.