Un incendie de forêt à Halifax entraîne des ordres d’évacuation pour des milliers de maisons

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HALIFAX — Alors que les pompiers passaient une deuxième journée à lutter contre un incendie de forêt qui se déplaçait rapidement dans la banlieue d’Halifax, certains résidents des subdivisions évacuées ont reçu la sombre nouvelle que leurs maisons faisaient partie de celles détruites par les flammes poussées par le vent.

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Katherine Tarateski était l’une d’entre elles.

« La GRC m’a appelé ce matin pour me dire qu’ils sont allés voir notre maison et qu’elle a été incendiée et qu’ils n’ont pas pu trouver les animaux domestiques là-bas », a-t-elle déclaré lors d’une entrevue lundi après-midi.

Tarateski a déclaré qu’elle était avec son mari Nick et leur jeune fille Mia lors d’une réunion de famille dimanche lorsqu’ils ont entendu parler de l’approche des incendies et se sont précipités chez eux à Hammonds Plains pour sauver leur chien et leur chat. Mais quand ils sont arrivés, la police avait déjà bloqué leur rue.

« La maison peut être reconstruite », dit-elle. «Mais mes animaux de compagnie… je suis juste dévasté. C’est dur. »

Les responsables des incendies ont déclaré que l’incendie incontrôlable, qui s’est déclaré dimanche dans la région voisine d’Upper Tantallon, a détruit ou endommagé des dizaines de maisons, bien qu’il n’y ait eu aucun rapport de décès ou de blessés.

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Le chef adjoint des pompiers d’Halifax, David Meldrum, a déclaré qu’environ 14 000 personnes avaient reçu l’ordre de fuir leurs maisons, dont la plupart se trouvent à environ 30 minutes de route au nord-ouest du centre-ville d’Halifax.

« C’est un gros incendie », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse lundi près d’un poste de commandement à Upper Tantallon. En début d’après-midi, le ministère des Ressources naturelles de la Nouvelle-Écosse a confirmé que le feu de forêt couvrait environ huit kilomètres carrés et que le vent avait soufflé du nord jusqu’à 40 kilomètres à l’heure, rendant sa progression dangereuse et imprévisible.

Le maire d’Halifax, Mike Savage, a déclaré l’état d’urgence local pour les zones déjà soumises à des ordres d’évacuation obligatoires, qui couvraient lundi une superficie d’environ 100 kilomètres carrés, s’étendant d’Upper Tantallon au sud jusqu’à Upper Sackville et Middle Sackville au nord.

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Au total, environ 200 pompiers luttaient contre l’incendie lundi. Deux hélicoptères du ministère des Ressources naturelles devaient être rejoints lundi par un bombardier d’eau de Terre-Neuve-et-Labrador.

Meldrum a déclaré que le vent avait changé de direction pendant la nuit et venait du nord, ce qui signifiait que le feu se retournait sur lui-même et pourrait déclencher de nouveaux incendies dans les grandes subdivisions à la périphérie de la ville.

Le pompier volontaire Brett Tetanish a refoulé ses larmes en décrivant son arrivée dimanche soir à un incendie de maison dans la subdivision de Westwood, la scène où les premiers incendies ont été signalés vers 15 heures.

« Il y avait des incendies des deux côtés de la route, des structures en feu. Il y avait des voitures abandonnées et incendiées au milieu de la route », a-t-il déclaré dans une interview devant le poste de commandement.

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Vers 22 heures, Tetanish a repéré une maison où les flammes léchaient un mur du fond. Lui et son équipe de volontaires ont éteint le feu, puis ont arraché des parties de murs et de plafonds pour s’assurer que le feu ne s’était pas propagé.

« C’était une bonne sensation », a-t-il déclaré, le visage strié de suie, de saleté et de sueur. « Nous avons pu sauver la maison de quelqu’un après avoir été témoin de tant de destructions. C’est une sorte de montagnes russes émotionnelles.

Tetanish, un capitaine des pompiers qui travaille à plein temps comme électricien, a déclaré que l’incendie de forêt était le pire qu’il ait vu en 32 ans de lutte contre les incendies. « Mon corps est douloureux. Mes articulations sont douloureuses, mon dos est douloureux et je pense que le reste de mon équipage ressent à peu près la même chose », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, les techniciens des incendies de forêt ont passé lundi matin à examiner les images de drones de la région, a déclaré Meldrum.

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« Ils nous disent qu’il pourrait encore y avoir un incendie important, même si le feu peut se retourner et repartir comme il est venu », a déclaré le chef adjoint. « Il y a encore beaucoup de carburant non brûlé dans la région. »

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En l’absence de pluie dans les prévisions, Meldrum a déclaré qu’il pourrait prendre le reste de la semaine pour maîtriser les flammes. « Nous avons beaucoup de travail à faire aujourd’hui, cette semaine – pendant plusieurs jours », a-t-il déclaré. « Les résidents doivent être prêts à rester hors de chez eux pendant plusieurs jours au moins. »

Meldrum a déclaré que les pompiers travaillant pendant la nuit ont réussi à empêcher l’incendie de se propager vers le nord au-delà de deux routes principales de la région, bien que certaines personnes aient dû être secourues de leur domicile alors que l’incendie se rapprochait.

« Les dégâts dans les rues ne sont pas constants », a-t-il déclaré. « C’est normal avec un feu de forêt. Les maisons d’une rue qui sont parfaitement bien peuvent être proches d’autres qui sont endommagées ou détruites.

Ken Charsley, qui vit dans le lotissement de Westwood Hills depuis 23 ans, a déclaré qu’au moment où il a dû quitter son domicile dimanche à 16 heures, le ciel était « juste noir derrière nous ».

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Le résident de 74 ans a déclaré que la nécessité d’un ordre d’évacuation était évidente.

« Je suis né et j’ai grandi dans le nord de l’Ontario (région de Sudbury), et quand vous voyez un feu, vous sortez », a-t-il déclaré lors d’une entrevue lundi. « Si tu ne vas pas rester et te battre, pars. »

À Ottawa, le premier ministre Justin Trudeau a déclaré que le ministre de la Sécurité publique, Bill Blair, s’était entretenu avec ses homologues de la Nouvelle-Écosse ce week-end.

«Nous allons être là pour les habitants de la Nouvelle-Écosse alors qu’ils font face à ces terribles incendies de forêt», a déclaré Trudeau.

À l’extérieur de la région d’Halifax, un incendie de forêt beaucoup plus important a brûlé dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse. L’incendie de 62 kilomètres carrés du lac Barrington dans le comté de Shelburne est resté hors de contrôle lundi.

« Certaines structures ont été détruites et d’autres sont menacées, mais il n’y a pas encore de détails précis sur les chiffres », a déclaré le ministère des Ressources naturelles dans un communiqué, confirmant que 80 équipages étaient aidés par un bombardier à eau de Terre-Neuve-et-Labrador.

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Des centres d’évacuation ont été mis en place à Shelburne et Barrington. Et lundi matin, le préfet de la municipalité de Shelburne a déclaré l’état d’urgence local.

Quant à Tarateski et sa famille à Hammonds Plains, elle a dit que le couple est de nouveaux arrivants au Canada, ayant déjà vécu en Ukraine et en Israël, et n’a pas de réseau familial en Nouvelle-Écosse. En conséquence, ils séjournent à l’hôtel pour l’instant.

« Je ne m’y serais jamais attendue, avec la quantité de pluie que nous avons habituellement ici », a-t-elle déclaré.

Plus tard dans la journée, le premier ministre Tim Houston a annoncé que la province fournirait 500 $ par l’intermédiaire de la Croix-Rouge à chaque ménage devant être évacué en raison des incendies dans la région d’Halifax et du comté de Shelburne.

« Nous savons que vous éprouvez de l’incertitude et de la détresse », a déclaré le Premier ministre dans un communiqué. « Nous voyons cela et voulons essayer d’atténuer une petite partie du stress financier. »

Le premier ministre a également annoncé que la province paierait le kilométrage des pompiers volontaires qui se rendent dans une autre communauté pour combattre les incendies, et il a imposé une interdiction de brûler à l’échelle de la province jusqu’au 25 juin pour toute zone à moins de 300 mètres d’une zone boisée.

— Avec des fichiers de Michael MacDonald et Keith Doucette