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Un homme d’Edson accusé d’une série d’incendies criminels est à une explosion près d’être retiré de son propre procès.
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Thomas James Berube fait face à 14 chefs d’accusation pour son rôle présumé dans cinq incendies suspects dans la région d’Edson, qui ont endommagé ou détruit deux ateliers automobiles, une animalerie et une station-service entre décembre 2019 et février 2020.
Le procès devant le tribunal provincial de Hinton devait commencer le mois dernier, mais il a été retardé à plusieurs reprises en raison du comportement bizarre de Berube. Le retard le plus récent est survenu mercredi dernier, lorsque Bérubé a arraché cinq ongles de pied et a affirmé qu’il parlait à des insectes sur le mur de sa cellule, incitant Juge Thomas Achtymichuk pour ordonner une évaluation de la santé mentale de Berube.
Lorsque Achtymichuk a décidé jeudi que Berube était apte à subir son procès, l’accusé a commencé à se débattre dans le box des prisonniers, se mordant le bras jusqu’à ce qu’il se casse la peau. Les shérifs ont retiré Berube de la salle d’audience pour les premiers soins et l’ont ramené portant un casque spécial conçu pour l’empêcher de se mordre.
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Le procureur Photini Papadatou a déclaré que Berube tenait le procès « en otage » et que la Couronne examinerait une demande de poursuite du procès en son absence si ses explosions se poursuivent.
« L’accusé n’a pas de licence pour paralyser le processus du procès », a déclaré Papadatou.
Berube, 39 ans, a été arrêté avec un adolescent co-accusé le 27 février 2020, après des cambriolages et des incendies suspects à Edson, Whitecourt et Niton Junction qui ont causé plus de 10 millions de dollars de dégâts. Parmi les objets volés figuraient des pneus, des générateurs portables et un chiot chihuahua que Berube aurait offert à une petite amie.
Le procès de Berube devait commencer le 15 août. Au lieu de cela, il a été retardé d’une semaine afin que Berube puisse parler à son avocat d’une prétendue anomalie dans les documents de divulgation de la Couronne, qui, selon Berube, sont incomplets. Puis il viré l’avocat – son cinquième. Achtymichuk a refusé à Berube un délai supplémentaire pour trouver un avocat, qualifiant cette décision de « stratagème » pour retarder le procès.
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Berube, qui se représente désormais lui-même, a répondu en refusant temporairement de parler au tribunal.
Lorsque le tribunal a repris le 24 août, Berube a aggravé son comportement, arrachant cinq ongles de pied et refusant un traitement médical. Achtymichuk a déclaré que l’automutilation était grave assez pour exiger qu’un médecin évalue si Bérubé était apte à subir son procès.
« J’ai supposé, et j’ai également compris de ses mouvements dans la salle d’audience, qu’il souffrait beaucoup », a-t-il ajouté. Achtymichuk a déclaré jeudi. « Je n’étais pas convaincu qu’à ce moment-là, il serait capable de comprendre correctement ce qui se passait. »
Un médecin a rendu visite à Berube au centre de détention provisoire d’Edmonton pour une évaluation, mais Berube a refusé de participer, leur disant, « Je vais bien merci. » Alors que le médecin ne pouvait tirer aucune conclusion sur sa santé mentale, Achtymichuk a déclaré que toutes les preuves avant le 24 août montraient que Berube était lucide et engagé dans son procès.
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Berube a répondu à cela en se mordant le bras. Alors que les shérifs l’ont transféré dans une cellule de détention, Kaj Jensen, l’avocat de Hinton qui assistera le tribunal en tant qu’avocat amicus, a déclaré à Berube que le tribunal avait le pouvoir de l’exclure de son procès s’il continuait à se conduire mal.
« Ce sera mauvais pour vous », a déclaré Jensen. « La meilleure chose … est d’arrêter ce comportement, laissez-moi vous aider et laissez le procès se poursuivre avec vous une partie de celui-ci. »
Lorsque les débats ont repris jeudi après-midi, Berube a écouté poliment et a posé des questions pendant qu’Achtymichuk expliquait le déroulement du procès. Achtymichuk a crédité Bérubé pour s’être bien comporté, mais lui a dit qu’il reconsidérerait son retrait si les perturbations reprenaient.
Achtymichuk a ajouté que quatre semaines supplémentaires seront nécessaires pour terminer le procès. Sur les 36 témoins que la Couronne prévoit appeler, un seul a témoigné – le coaccusé adolescent, qui purge une peine de neuf mois pour son rôle dans les incendies.
Bérubé a déjà tenté de faire rejeter l’affaire sur les retards, mais sans succès.