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Il y a un vieux dicton qui dit qu’on se remet immédiatement sur son vélo après une chute, et Stewart Midwinter le comprend peut-être mieux que quiconque.
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Malgré un accident de parapente en 2011 qui l’a rendu tétraplégique, on peut encore trouver l’homme de Calgary pédalant sur un vélo stationnaire spécialisé trois fois par semaine.
Bien qu’il ne puisse pas contrôler ses jambes, il pédale avec les muscles de ses propres jambes avec juste un peu d’aide d’une stimulation électrique.
La technique, connue sous le nom de stimulation électrique fonctionnelle (FES), signifie que les muscles des jambes et les fessiers de Midwinter sont régulièrement exercés depuis environ une décennie maintenant, au lieu de s’atrophier totalement comme on aurait pu s’y attendre.
Il a dit que la stimulation électrique qui fait pédaler ses jambes n’est pas si différente des bougies d’allumage du moteur d’une voiture. Les électrodes reliées aux muscles de ses jambes étincellent dans un certain ordre, activant ses muscles, qui font le travail réel de pousser les pédales.
« Tout comme une voiture, les bougies d’allumage s’allument à un certain moment. Si le timing est décalé, vous frappez ou vous vous retournez contre vous », a-t-il déclaré.
Midwinter a obtenu son vélo FES en 2012, environ un an après son accident, et l’utilise régulièrement depuis. Il fait venir une étudiante en soins infirmiers pour l’aider à tout brancher et à garder un œil sur lui pendant qu’il fait du vélo.
Au cours de la dernière décennie, sa machine a enregistré toutes sortes de données – « Assez pour vous ennuyer idiot » est la façon dont il le décrit.
« Une fois par semaine, ils m’envoient un e-mail avec les progrès de la semaine », a déclaré Midwinter.
Ces données incluent la distance qu’il aurait parcourue s’il avait pédalé sur un vélo du monde réel.
Mercredi, il a franchi le cap des 40 075 km à vélo, soit la circonférence de la terre à l’équateur. C’était un objectif qu’il s’était fixé peu de temps après avoir obtenu sa machine, avec un délai de 10 ans en tête.
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Midwinter a déclaré que les avantages de l’exercice sont innombrables. Le fabricant de l’équipement est autorisé à parler de certaines allégations médicales prouvées, comme l’amélioration de la circulation dans les jambes. Mais Midwinter a vu et ressenti de nombreux autres avantages, notamment la croissance musculaire.
« La stimulation des fessiers signifie que j’ai en fait du muscle dans mes fessiers », a-t-il déclaré. « Avoir ce muscle supplémentaire dans vos ischions, c’est plus d’amorti. »
D’autres avantages dont il a fait l’expérience incluent une meilleure digestion et un meilleur métabolisme, moins de spasmes musculaires et, surtout, une meilleure santé mentale.
« Le plus important pour moi est le bénéfice mental », a-t-il déclaré. « Vous brûlez de l’énergie et vous faites monter un peu ces endorphines. Je ressens un peu la même chose qu’après une longue course. Je me sens juste comme un million de dollars.
Midwinter a déclaré qu’il utilisait cette étape pour attirer l’attention sur les avantages des vélos FES et, espérons-le, pour sensibiliser à l’accès limité à l’équipement autour de l’Alberta.
« Personne ne prévoit de subir une blessure à la moelle épinière ou un accident vasculaire cérébral », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens n’ont pas d’assurance-vie adéquate. Les gens se retrouvent sur AISH, et ils peuvent à peine se permettre de louer.
Le sien a été acheté avec l’aide d’amis et d’une collecte de fonds, mais la plupart des personnes dans sa situation doivent y accéder dans des gymnases ou des centres de thérapie spéciaux.
Shaun Dyer, PDG de Spinal Cord Injury Alberta, a déclaré qu’ils avaient un seul cycle FES disponible pour leur centre de réadaptation, et qu’il est utilisé « toute la journée, tous les jours ».
« L’une de nos ambitions stratégiques au cours des prochaines années est de sécuriser au moins un vélo FES supplémentaire pour notre installation ici », a déclaré Dyer.
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Il connaît quelques autres vélos FES autour de Calgary, dont un à l’Université Mount Royal. Dyer a vu de première main les avantages que les clients retirent de l’utilisation des machines.
« Il y a un niveau de joie ressenti lorsqu’ils utilisent ces vélos », a-t-il déclaré.
Dannie Wolf connaît également les avantages d’utiliser un vélo FES. Le résident de Creston, en Colombie-Britannique, est devenu paraplégique après un accident de parapente. Il a pu avoir accès à un vélo FES moins d’un mois après son accident.
« Mes muscles ressemblaient encore à des muscles de cyclistes normaux et ils pensaient que je pourrais peut-être en conserver une partie avant qu’ils ne commencent à s’atrophier », a déclaré Wolf.
Wolf a utilisé le cycle FES pendant environ six mois après son accident. Il a perdu l’accès à cette machine et a commencé à voir une détérioration musculaire.
Trois ans plus tard, il accède à un autre cycle FES de huit mois à l’Université de Calgary, tout en y participant à une étude médicale.
« Instantanément, j’ai pu récupérer mes ischio-jambiers et mes fessiers », a déclaré Wolf. « Cela a considérablement amélioré mes capacités de cyclisme au point où j’ai pu commencer à faire du vélo sur mon ancien vélo de montagne sans aucune assistance. »
Il a dit qu’il attribuait à la thérapie cycliste FES le fait qu’il était capable d’activer ses quadriceps après sa blessure. Maintenant, il est même capable de marcher à l’aide de bâtons de randonnée, en plus du vélo.
« Cela aide vraiment quelqu’un comme moi qui se trouve dans cet endroit intermédiaire où si je ne reçois pas cette physiothérapie, je ne m’améliorerai pas. Je resterai dans mon fauteuil roulant le reste de ma vie. Mais si je reçois une thérapie physique avec le cycle FES, j’ai beaucoup d’opportunités là-bas.
S’exprimant avant les derniers kilomètres de son objectif, Midwinter a partagé ses projets de célébration, mais s’attendait à ce que l’excitation soit de courte durée.
« J’ai une grande pancarte à brandir pour dire quelle est la réussite, j’ai une bouteille de champagne – peut-être un peu de gâteau », a déclaré Midwinter.
« Ensuite, j’aurai une journée de repos et je retournerai sur le vélo. »
Twitter: @brodie_thomas