La version suivante de cette nouvelle a été utilisée pour créer le guide : Schweblin, Samanta. « Un homme malchanceux. » Les meilleures nouvelles 2022 : les lauréats du prix O. Henry. Éditions Vintage Anchor, 2022.
La nouvelle de Samanta Schweblin, « Un homme malchanceux », se déroule sur une seule journée et est racontée à la première personne par le protagoniste anonyme. Retraçant les événements de l’anniversaire du narrateur âgé de huit ans, les conflits et les enjeux de la nouvelle sont issus de la conscience juvénile du narrateur. Schweblin utilise une structure narrative linéaire et le passé tout au long du récit.
Le jour du huitième anniversaire de la narratrice à la première personne, sa petite sœur Abi a bu une tasse d’eau de Javel. Comme Abi essayait toujours de voler l’attention, la narratrice n’éprouvait aucune sympathie pour sa sœur de trois ans. Elle regardait simplement maman paniquer. Maman a secoué Abi, lui a versé du lait, l’a jeté dans l’évier, a appelé papa et lui a versé un peu plus de lait.
Quand papa est arrivé, il n’est pas entré dans la maison. Au lieu de cela, il s’est assis dans la voiture, klaxonnant furieusement. Maman et Abi se sont précipitées dehors. La narratrice était bouleversée et restait là, ne sachant pas quoi faire. Ses parents ont insisté pour qu’elle ferme les portes et se dépêche.
La famille s’est retrouvée coincée dans un embouteillage à seulement 10 pâtés de maisons de la maison. Incapable de se déplacer entre les voitures, papa a demandé au narrateur de lui donner ses sous-vêtements. Le narrateur était choqué et confus. Elle n’avait que des sous-vêtements blancs et portait toujours son uniforme d’école. Sa mère lui a crié d’obéir à son père. Après qu’elle l’a fait, papa a agité les sous-vêtements devant la fenêtre de la voiture comme un drapeau. Une ambulance a remarqué ce qui se passait et les a conduits à l’hôpital.
Maman a emmené Abi en trombe aux urgences. Papa a dit au narrateur de se dépêcher. Elle essayait de retrouver ses sous-vêtements, mais il ne les lui a pas rendus et n’a pas compris pourquoi elle se déplaçait si lentement. À l’intérieur, papa a dit au narrateur de s’asseoir dans la salle d’attente pendant qu’il rejoignait maman et Abi.
La narratrice s’assit sur la chaise en plastique, mal à l’aise et gênée. Elle sentit ses fesses sur le siège et ne savait pas comment résoudre sa situation. Puis un homme s’assit à côté d’elle. Bien qu’elle ait répondu poliment à ses questions, elle ne savait pas si elle devait lui faire confiance car c’était un étranger. Cependant, elle décida bientôt de lui dire que c’était son anniversaire et qu’elle ne portait pas de sous-vêtements. L’homme se montra compréhensif et comprit immédiatement l’injustice de sa situation. La narratrice fut ravie.
Ainsi, lorsque l’homme lui dit qu’il pouvait l’aider, la narratrice lui fit confiance. Ils quittèrent l’hôpital ensemble et se dirigèrent vers un centre commercial voisin. Dans un magasin de vêtements, l’homme aida la narratrice à choisir une nouvelle paire de sous-vêtements noirs avec des petits cœurs dessus. Bien qu’elle sache qu’il ne pouvait logiquement pas l’accompagner dans la cabine d’essayage, la narratrice eut peur et demanda le nom de l’homme. Il refusa d’abord, insistant sur le fait qu’il était maudit et qu’il ne devait plus jamais prononcer son nom de peur de mourir. Cependant, lorsque la narratrice se mit à pleurer, il écrivit son nom sur un morceau de papier pour elle.
Le narrateur et l’homme quittèrent le centre commercial sans payer les sous-vêtements. Dehors, maman et papa cherchaient frénétiquement le narrateur avec plusieurs policiers. Lorsqu’ils virent le narrateur et l’homme, les policiers s’attaquèrent à l’homme. La narratrice était bouleversée. Elle fut encore plus bouleversée lorsque sa mère souleva son pull et découvrit le caleçon noir. Réalisant ce qui se passait, maman et papa essayèrent d’attaquer l’homme. La police les sépara. Le narrateur avala le bout de papier avec le nom de l’homme, désespéré de se souvenir de lui pour toujours.