Il a été reconnu coupable lors d’un procès devant juge seul l’année dernière, mais le juge de la Cour du Banc de la Reine, Nathan Whitling, a par la suite déclaré un procès nul pour une canette de bière Keystone trouvée dans la caravane voisine de l’accusé.
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L’avocat d’un homme de Wainwright accusé du meurtre de sa femme il y a plus de cinq ans a déclaré que les accusations devraient être abandonnées après avoir mis trop de temps à passer devant les tribunaux.
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Robert Clifford a été initialement accusé de meurtre au deuxième degré fin 2017, environ huit mois après que son ex-épouse, Nichole Clifford, 31 ans, a été retrouvée morte chez elle. Il a été reconnu coupable lors d’un procès devant juge seul l’année dernière, mais le juge de la Cour du Banc de la Reine, Nathan Whitling, a par la suite déclaré un procès nul pour une canette de bière Keystone trouvée dans la caravane voisine de l’accusé.
Il y avait des informations suggérant que la bière provenait d’un pack que Clifford avait acheté le jour du décès de sa femme, mais la Couronne ne l’a pas déposée en preuve. Whitling a déclaré que c’était un problème car cela soulevait des questions sur l’endroit où se trouvait l’accusé.
« Si la canette de bière avait été achetée le même jour, cela expliquerait la connexion du téléphone de M. Clifford au routeur Wi-Fi (domestique) et sa présence générale dans les environs », a-t-il écrit dans sa décision de déclarer un procès nul.
« En d’autres termes, cette preuve circonstancielle aurait au moins donné une certaine crédibilité à la possibilité que M. Clifford se trouvait dans la caravane et non dans la maison. »
Lundi, alors que le deuxième procès de Clifford devait commencer, l’avocat de la défense Timothy Dunlap a déclaré que les 57 mois qui se sont écoulés depuis l’inculpation de son client ont violé son droit d’être jugé dans un délai raisonnable.
En 2016, une décision de la Cour suprême du Canada dans l’affaire R c. Jordan a fixé une limite de 30 mois pour la clôture des affaires devant la Cour supérieure de justice. Mais il y a des considérations dans le calcul de ce temps, en tenant compte des retards causés par la défense ou des «circonstances exceptionnelles», qui couvriraient probablement les perturbations du COVID-19 dans ce cas.
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Le procès de Clifford devait initialement commencer en avril 2020, mais la pandémie a forcé une vague d’ajournements, et il n’a eu lieu qu’en février de l’année suivante. Puis, une annulation du procès a été déclarée en juin 2021, et il a fallu encore un an pour mettre en place un nouveau procès.
Dunlap a reconnu qu’il y avait eu des retards qui lui étaient imputables, en partie à cause de problèmes de report de nombreux cas qui ont dû être ajournés en raison de la pandémie.
Mais il a fait valoir que la Couronne est responsable de la dernière période d’attente causée par l’annulation du procès et qu’il lui incombe de justifier les retards.
« Ce que je vais vous demander d’accepter, c’est que l’annulation du procès repose entièrement et totalement sur le dos de la Couronne », a-t-il déclaré.
Le juge Nicholas Devlin, qui préside le nouveau procès, devra maintenant évaluer comment additionner le temps écoulé et déterminer si les accusations doivent être suspendues.
« Il ne fait aucun doute que 57 mois, c’est très long », a-t-il déclaré lundi.
Le procureur de la Couronne, Jeff Rudiak, a déclaré qu’il n’était pas clair que la Couronne devait assumer tout le blâme pour l’annulation du procès.
« Je ne suis pas celui qui a commencé cela dans le sens de se référer à des preuves qui n’étaient pas en preuve », a-t-il déclaré.
« Je pense que c’est une circonstance exceptionnelle que je ne pouvais pas contrôler. »
La décision du juge est réservée à une date ultérieure et les témoins commenceront leur témoignage mardi.
Clifford, qui était dans la salle d’audience lundi, est actuellement en liberté sous caution mais assigné à résidence.