Le cas inexpliqué de lèpre d’un homme de Floride l’année dernière ajoute à la preuve croissante que l’infection bactérienne rare et souvent mal comprise est devenue endémique dans la partie centrale du Sunshine State – et qu’elle peut, en fait, se cacher dans l’environnement là-bas, peut-être dans le sol.
Dans une lettre de recherche parue dans le numéro d’août de Maladies infectieuses émergentes, trois dermatologues ont détaillé le cas de l’homme et leurs préoccupations concernant la transmission locale. Ils notent que l’homme de 54 ans, comme plusieurs autres personnes dans l’État qui ont contracté la maladie, n’a signalé aucun facteur de risque établi pouvant expliquer leur infection. Il n’avait pas voyagé à l’étranger, où il aurait pu contracter l’infection, ni été exposé à des tatous, qui vivent en Floride et sont naturellement porteurs de la bactérie responsable de la lèpre. Il n’a pas non plus eu de contacts prolongés avec des personnes originaires de pays où la lèpre est endémique ni de liens avec des personnes connues pour avoir la lèpre.
Mais il a passé beaucoup de temps à l’extérieur ; il a travaillé comme paysagiste. En fait, de nombreux cas récents en Floride manquaient de facteurs de risque traditionnels, mais ont déclaré passer beaucoup de temps à l’extérieur. La similitude « soutient l’enquête sur les réservoirs environnementaux en tant que source potentielle de transmission », ont écrit les médecins.
Dans une interview avec le Sun Sentinel, les auteurs ont émis l’hypothèse que l’homme aurait pu contracter l’infection par contact avec un sol contaminé. La terre infectieuse aurait pu être ensemencée de bactéries causant la lèpre provenant de tatous qui vivent couramment dans la région. Des échantillons de sol en provenance d’Inde, où la lèpre est endémique, ont déjà été trouvés abritant des bactéries de la lèpre, ont-ils noté.
« Pourrait-il être dans le sol du centre de la Floride ? Nous ne savons pas », a déclaré Charles Dunn, dermatologue et co-auteur de l’étude, au Sentinel. « C’est l’un des facteurs intéressants à prendre en compte dans le processus de réflexion. Nous espérons que la communauté scientifique se penchera sur notre rapport. »
En attendant, Dunn et ses co-auteurs conseillent aux dermatologues d’être conscients de cette possibilité. « Les voyages dans cette région, même en l’absence d’autres facteurs de risque, devraient inciter à envisager la lèpre dans le contexte clinique approprié », ont-ils écrit dans la lettre de recherche.
Aucun avis de voyage
La suggestion a apparemment soulevé des inquiétudes indues que les Centers for Disease Control and Prevention s’efforcent maintenant d’apaiser. Le CDC a récemment ajouté un avis sur sa page Web sur la lèpre – alias la maladie de Hansen – notant que l’agence « n’a pas émis d’avis aux voyageurs pour la Floride, ou tout autre État, en raison de la maladie de Hansen (lèpre). »
L’agence a également mis en évidence une série de faits potentiellement réconfortants sur la maladie, qui est causée par la bactérie à croissance lente Mycobactérie leprae. Premièrement, la lèpre est rare aux États-Unis, même en Floride. Il y a moins de 200 cas dans tout le pays la plupart des années. Bien que la Floride représente un nombre disproportionné de ces cas, la plupart étant concentrés dans la partie centrale de l’État, le nombre de cas est faible. Jusqu’à présent en 2023, 16 cas de lèpre ont été signalés en Floride, dont neuf cas acquis localement.
La lèpre n’est pas non plus très contagieuse, malgré ce que la sévère stigmatisation et l’ostracisme du passé ont pu vous faire croire. Il faut un contact prolongé avec une personne infectée – souvent pendant des mois – pour contracter l’infection bactérienne, selon le CDC. De plus, les chercheurs ont estimé que plus de 95% des personnes exposées à la bactérie seront résistantes à l’infection via des réponses immunitaires innées à médiation cellulaire.
Si une infection s’établit, elle se développe lentement, souvent avec une période d’incubation de trois à cinq ans, bien qu’elle puisse durer jusqu’à deux décennies. Pour certains, l’infection peut guérir spontanément après ce point. Pour d’autres, cependant, il peut progresser pour endommager la peau et les nerfs, provoquant un engourdissement et des excroissances caractéristiques, des nodules, des lésions, une décoloration et des ulcères. Si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner une défiguration du visage, des ulcères chroniques, la cécité, la paralysie et une perte de fonction des mains et des pieds. La lente progression, la rareté et les premiers symptômes cutanés indescriptibles signifient que certaines personnes atteintes de la maladie sont mal diagnostiquées, parfois pendant de nombreuses années.
Une fois l’infection correctement identifiée, elle peut être traitée efficacement avec des antibiotiques et complètement guérie. Cependant, le traitement implique généralement deux ou trois antibiotiques pris entre un et deux ans.