Le grand homme fin comme un roseau entra prudemment dans la Voiture et chauffeur bureaux, chaque étape délibérée. Il s’arrêta pour scruter tranquillement son environnement. George Chartier, quatre-vingt-neuf ans, venait de boucler un des cercles de sa vie : il s’apprêtait à faire son premier tour en voiture électrique.
Son fils, Allen, était avec lui. Avant la visite, il nous avait expliqué : « Il s’est toujours intéressé aux voitures électriques, à commencer par une voiture électrique radiocommandée qu’il a construite en 1955. J’espère le faire monter dans une [Ford Mustang] Mach-E. »
Adepte du modèle EV
Ayant grandi dans le Wisconsin, George Chartier aimait les voitures miniatures et la promesse de la propulsion électrique dans une égale mesure. Il a suivi ces intérêts en tandem tout au long de sa vie, apprenant d’abord à construire des concept-cars uniques, de qualité spectacle, à l’échelle 1/12 à partir de zéro en utilisant des matières premières : du tilleul pour les corps et de fines bandes de cuivre formées à la main. qu’il a chromé pour la garniture.
Au début de la vingtaine, il a inscrit plusieurs de ses modèles réduits de voitures au concours Fisher Body Craftsman Guild, un concours national de design parrainé par la division de carrosserie de General Motors pour les aspirants concepteurs de voitures adolescents. Ses entrées ont remporté la première place à l’échelle de l’État en 1953 et la deuxième à l’échelle de l’État en 1954.
Mais c’étaient des modèles d’affichage statiques. La muse de Chartier était la propulsion électrique. Son prochain projet, lancé en 1955, était beaucoup plus aventureux : une voiture électrique radiocommandée à l’échelle 1/12 ; le coupé noir que vous voyez ici semble tout à fait réaliste.
Comme ses voitures Craftsman Guild, chaque pièce était faite à la main, y compris un intérieur complet avec de minuscules faces de jauge d’instrument. Chartier a également conçu et construit le châssis unique qui contient un moteur électrique, alimenté par des piles D, et le matériel de radiocommande pour le faire fonctionner, ainsi qu’un système de suspension et de direction fonctionnel, des phares, des clignotants, des feux de recul, et une corne. Il a fallu environ 3000 heures pour le construire. Comme pour ses modèles précédents, il l’a construit entièrement par lui-même; Les kits de voiture RC n’existaient pas au milieu du 20e siècle.
« J’ai emmené ce modèle à mon entretien d’embauche chez Ford en 1962 », m’a dit Chartier de sa voix calme. Il postulait pour un emploi de modeleur d’argile, espérant devenir l’un des artisans qui sculptent et affinent les extérieurs et les intérieurs de véhicules dessinés par des designers. Au cours de l’entretien, Chartier a déclaré : « Je leur ai dit que je voulais inclure des clignotants séquentiels dans le modèle, mais il n’y avait pas de place pour cela ; le mécanisme était trop encombrant. Ils m’ont demandé si j’avais un brevet sur mon idée, et Je leur ai dit que non. »
Chartier a été embauché sur-le-champ, « puis quelques années plus tard, mon idée de clignotants séquentiels est apparue sur le Thunderbird ». Chartier aurait-il pu inventer le clignotant séquentiel ou au moins en avoir donné l’idée à Ford ? Peut-être, mais il a clairement anticipé son utilisation.
Chartier est resté un modeleur d’argile Ford pendant 37 ans, refusant des promotions de direction afin qu’il puisse continuer à poursuivre son amour du modélisme en travaillant sur les argiles grandeur nature, qui étaient un élément clé du processus de conception de véhicules, tout au long de sa carrière. Les pâtes à modeler à grande échelle sont encore utilisées aujourd’hui pour confirmer que les lignes d’un nouveau véhicule sont aussi belles dans la vraie vie, en taille réelle, que sur un écran d’ordinateur.
Retour vers le futur
« C’est vraiment tout électrique ? » Chartier a demandé alors que nous tournions autour de la charge Mach-E dans le Voiture et chauffeur lot d’essai. Il scruta les triples feux arrière familiers.
« C’est une Mustang, d’accord. Ça se voit aux feux arrière. » J’ai allumé les clignotants à LED ; ils sont séquentiels, une version moderne qui est apparue pour la première fois en production sur la Ford Thunderbird de 1964. Chartier les regarda, puis nous regarda, les sourcils levés.
Du siège passager du Mach-E, Chartier a pu observer tranquillement le grand écran central d’infodivertissement et ses multiples fonctions. « Agréable et calme », a-t-il dit alors que nous quittions le complexe de bureaux. Dans la rue, j’ai enfoncé profondément l’accélérateur pour lui donner une idée du couple instantané du Mach-E. « Vous ne pouvez pas le sentir changer », a-t-il dit avec un petit rire, sachant clairement que le Mach-E n’a pas de transmission à plusieurs vitesses.
Pourquoi avait-il toujours été aussi séduit par les véhicules électriques ? Alors que nous descendions l’I-94 à 80 mph, il a dit: « Je pensais que les voitures devraient être silencieuses et douces. Les voitures électriques le sont – et elles ne sentent pas. »
Grâce aux contrôles d’émissions stricts d’aujourd’hui et à la technologie d’étanchéité du moteur bien améliorée, les voitures à essence fonctionnent avec une propreté antiseptique. Mais le monde automobile dans lequel Chartier a grandi était puant. Si vous aimez l’odeur de l’essence le matin, achetez une voiture d’avant 1970, garez-la dans votre garage et profitez du parfum des hydrocarbures non brûlés, du liquide de refroidissement et de l’huile moteur. Et ce sont les odeurs qui s’évaporent de la voiture, sans parler des gaz d’échappement qu’elle expulsera lorsque vous l’allumerez.
Nous sommes retournés au bureau dans les rues de surface afin que Chartier puisse observer à quoi ressemblait la conduite à une pédale et à quel point un véhicule électrique est normal de rouler dans la circulation quotidienne. Chartier a déclaré: « En tant que modeleur d’argile, j’ai travaillé sur tout ce que Ford fabriquait. Je ne voulais pas être designer ou gérer des gens.
« Où les stations de recharge s’affichent-elles sur la carte ? »
De retour dans le CD beaucoup, Chartier est descendu prudemment du Mach-E pour poser pour des photos. Il sourit timidement à la caméra. « C’était impossible quand j’étais enfant. Des piles incroyables. »
Souvenirs fanés
Quelques jours plus tard, le fils de Chartier a écrit sur l’expérience. « Je pense que mon père est content de voir les progrès vers les véhicules électriques en général. Je sais qu’il appréciait le trajet et tous les détails que vous lui avez partagés sur la voiture à l’époque. Il n’a pas dit grand-chose sur le chemin du retour Avec sa perte de mémoire, il est vraiment « dans l’instant » ces jours-ci. »
En une semaine, Chartier avait tout oublié de sa balade dans le Mach-E, a déclaré Allen. Mais pendant une courte période, au moins, George Chartier a pu voir son rêve d’un avenir de voiture électrique devenir réalité. Quelque part là-bas, aimerions-nous penser, un rêve partagé par des générations de passionnés de voitures comme lui est enfin devenu réalité.
Directeur, Guide de l’acheteur
Rich Ceppos a évalué les automobiles et la technologie automobile au cours d’une carrière qui a duré 10 ans chez General Motors, deux séjours chez Voiture et chauffeur totalisant 19 ans et des milliers de kilomètres parcourus dans des voitures de course. Il était à l’école de musique quand il a réalisé ce qu’il voulait vraiment faire dans la vie et, d’une manière ou d’une autre, ça a marché. Entre ses deux CD postes qu’il a occupés en tant que rédacteur en chef de Revue automobile; a été vice-président exécutif chez Campbell Marketing & Communications ; travaillé dans le domaine du développement de produits de GM ; et devient éditeur de Semaine automatique. Il a couru sans interruption depuis l’université, a détenu des licences de course professionnelle SCCA et IMSA et a participé aux 24 Heures de Daytona. Il s’occupe actuellement d’une Miata de 1999 et d’une Corvette décapotable de 1965 et se rend compte qu’aucun de ses jeunes collègues n’a encore prononcé « Ok, Boomer » lorsqu’il raconte l’une de ses histoires sur les vieux jours fous de CD.