Un héron blanc

Lorsque « Un héron blanc » est apparu en 1886 comme titre du recueil de Sarah Orne Jewett Un héron blanc et autres histoires, L’auteur était déjà reconnu comme l’un des meilleurs écrivains de couleur locaux que les États-Unis aient produit. C’était le huitième livre publié par Jewett, et elle avait suffisamment d’influence auprès de son éditeur, Houghton, Mifflin, pour ouvrir le livre avec l’histoire, bien qu’elle ait déjà été rejetée par le Mensuel de l’Atlantique Le magazine a jugé que le roman était trop sentimental et romantique. Dans ce cas, l’instinct de Jewett était bon. L’histoire d’une jeune fille vivant dans la forêt et qui doit choisir de révéler ou non à un beau jeune chasseur le secret de l’endroit où se trouve le rare héron blanc, a été immédiatement reconnue par les critiques comme un trésor ; elle est depuis devenue la plus admirée et la plus largement anthologisée des près de 150 nouvelles de Jewett. Alors que certains critiques ont reproché à l’histoire ses changements de point de vue narratif qu’ils ont vu comme un manque de contrôle de la part de l’auteur, d’autres ont loué les changements narratifs de Jewett, qui, selon eux, ajoutent une dimension importante au rôle du narrateur. Au cours du siècle dernier, les critiques ont exploré les thèmes du bien contre le mal, de la chair contre l’esprit, de la nature contre la civilisation, de la vision du monde féminine contre masculine et de l’innocence contre l’expérience dans « Un héron blanc ». Mary E. Wilkins Freeman, une autre écrivaine réputée de la Nouvelle-Angleterre du XIXe siècle, a fait l’éloge de l’histoire. Un critique anonyme de 1886 dans le Mensuel Overland il l’a qualifié de « petit classique » et a noté que ses thèmes « n’ont jamais été interprétés avec plus de beauté et de perspicacité ».