Publié dans un journal d’émigrés russes à Berlin la veille de Noël 1925, « A Guide to Berlin » est l’une des premières œuvres littéraires de Vladimir Nabokov et une démonstration inhabituelle de sa maîtrise du métier de conteur. Inspiré librement d’un guide touristique d’une ville étrangère, l’histoire montre un narrateur anonyme observant et commentant brièvement les aspects quotidiens de la vie berlinoise. Des canalisations non enterrées, un tramway désuet et son conducteur agile, des aperçus de Berlinois au travail, une visite du zoo de la ville et un moment éclairant dans un pub deviennent une rumination sur le pouvoir de la mémoire et de l’art pour préserver et transformer la vie quotidienne.
Bien qu’en 1930, Nabokov ait affirmé que « Un guide de Berlin » était la meilleure histoire de sa collection Le retour de Chorb (1929), ce n’est qu’après avoir établi sa réputation avec des romans tels que Lolita (1955) et Feu pâle (1962) – et avait traduit, avec son fils, « A Guide to Berlin » en anglais (1976) – que l’histoire commença à recevoir une attention critique. Depuis lors, les critiques l’ont toujours trouvé parmi les meilleures des premières tentatives littéraires de Nabokov et ont loué, entre autres aspects, son style de «poème en prose»; sa structure inhabituelle et complexe; et son intégration sophistiquée du langage et du thème. Les critiques ont également salué en particulier le traitement par Nabokov du thème du temps, de la relation de soi aux autres et de l’obligation de l’artiste littéraire de mémoriser pour les futurs lecteurs les détails de la vie ordinaire par des actes de « nostalgie proactive ». Certains critiques ont fait valoir que « Un guide de Berlin » ressemble au style « croquis négligent » du romancier russe Ivan Tourgueniev dans son Les croquis d’un sportif, et d’autres ont souligné l’influence générale des grands écrivains russes comme Nikolai Gogol, Léon Tolstoï, Alexandre Pouchkine et Fedor Dostoïevski sur le développement précoce de Nabokov. Après la déclaration de Nabokov au milieu des années 1970 selon laquelle « Un guide de Berlin » était « l’une de mes pièces les plus délicates », les critiques ont accordé une plus grande attention à l’histoire, et sa réputation comme peut-être le meilleur des premiers contes en russe de Nabokov a grandi.