Dans l’Angleterre du XIIe siècle, un moine de l’abbaye bénédictine de Saint-Pierre et Saint-Paul de Shrewsbury a une vision de sainte Winifred implorant que sa dépouille soit transportée à l’abbaye de Shrewsbury, où elle pourra être traitée avec le respect et l’honneur dont elle a besoin. L’ambitieux directeur de l’abbaye de Shrewsbury, le prieur Robert, est plus que ravi de cette nouvelle, car l’acquisition d’une telle relique est exactement ce dont il a besoin pour renforcer la réputation de leur abbaye et bien sûr de lui-même. Frère Cadfael, d’origine galloise et moine au monastère de Shrewsbury, est envoyé comme traducteur avec les hommes. Le prieur Robert décide d’entreprendre l’expédition dans la ville galloise de Gwytherin où est enterrée sainte Winifred.
Les moines arrivent et trouvent les villageois passionnément divisés par la proposition du prieur Robert. Dans le style classique d’un polar, un meurtre est commis et le reste de l’histoire dévoile l’enquête menée par le talentueux frère Cadfael. Frère Cadfael n’attend pas la loi pour régler la situation. Il prend les choses en main et passe au crible les suspects potentiels. Frère Cadfael, armé de la sagesse du monde réel acquise au cours d’un passé coloré rempli de voyages, de guerres et d’aventures, fait de grands progrès dans l’affaire avec l’aide de sympathiques villageois.
La victime du meurtre est un riche propriétaire du nom de Rhisiart et la liste des suspects est divisée en deux groupes. L’un est l’homme amoureux de sa belle fille, Sioned. L’autre groupe est constitué des frères bénédictins qui ont beaucoup à gagner du meurtre du plus ardent dissident contre leur projet de rentrer chez eux avec les ossements de sainte Winifred. Bien que le prieur Robert tente d’imputer le meurtre à Sainte Winifred elle-même et avertit les villageois de ne pas continuer à faire obstacle à sa volonté, il est plus que heureux lorsqu’Engelard, l’un des employés de Rhisiart, est accusé du meurtre.
Frère Cadfael élabore habilement un plan après l’autre et découvre lentement tous les secrets et scandales de la ville dans le but de rassembler les pièces du mystère du meurtre. Après avoir parcouru une liste de suspects, Cadfael et Sioned découvrent que le meurtrier est frère Columbanus. Peredur, l’ami d’enfance et admirateur de Sioned et l’homme que son père voulait qu’elle épouse, avait trouvé son père mort et lui avait planté une des flèches d’Engelard. Engelard est l’homme que Sioned aime vraiment. Peredur voulait accuser Engelard du meurtre afin de se débarrasser de lui et d’avoir Sioned pour lui tout seul.
Dans un dernier rebondissement, Engelard tue accidentellement Columbanus, mais frère Cadfael rectifie la situation en plaçant le cadavre de Columbanus dans le cercueil de Saint Winifred et en ramenant Winifred dans sa tombe, où il pense qu’elle veut vraiment rester. Ils expliquent la disparition de Columbanus en affirmant que Winifred a répondu à la prière de Columbanus de le bénir en laissant son corps dans une transe finale et en la rejoignant pour de bon. Cadfael veille ainsi à ce que le plus grand nombre de personnes possible soient heureux. Le prieur Robert n’a pas à affronter la honte d’avoir un meurtrier parmi ses frères. Engelard est libre d’être avec Sioned et, plus important encore, Sainte Winifred peut rester dans sa tombe à Gwytherin.