Le drainage et l’entretien de routine d’un lagon ont permis de découvrir le squelette d’ichtyosaure le plus grand et le plus complet jamais trouvé en Grande-Bretagne. De manière passionnante, c’est la première espèce du genre à être découverte dans le pays.
Joe Davis, chef d’équipe de conservation au Leicestershire and Rutland Wildlife Trust, a découvert le fossile en janvier 2021, selon un communiqué de presse de l’Université de Manchester. Il l’a trouvé dans la réserve naturelle de Rutland Water, détenue et exploitée par Anglian Water. Cet emplacement, dans le Rutland enclavé, est fortuit, car la plupart des découvertes d’ichtyosaures en Angleterre ont tendance à se faire le long du littoral ou à résulter de l’exploitation de carrières et de la construction de nouvelles routes.
« Dans le monde de la paléontologie britannique, la découverte revient à trouver un Tyrannosaure rex dans les Badlands d’Amérique, seul ce géant du Jurassique a été trouvé dans une réserve naturelle à Rutland, de tous les lieux ! Dean Lomax, paléontologue à l’Université de Manchester et chef de l’expédition, a déclaré dans le communiqué de presse. « C’est une découverte vraiment sans précédent et l’une des plus grandes découvertes de l’histoire paléontologique britannique. »
En effet, avec ses 10 mètres de long, c’est le plus grand ichtyosaure jamais trouvé en Grande-Bretagne. Avec des os fossilisés de la pointe à la queue, c’est aussi le fossile d’Ichthyosaure le plus complet découvert dans le pays. Son espèce, Temnodontosaure trigonodon, est le premier du genre à être découvert en Grande-Bretagne, élargissant son aire de répartition géographique connue.
Les ichthyosaures sont des reptiles marins (pas des dinosaures) qui sont apparus pour la première fois il y a 250 millions d’années, disparaissant après une course très réussie de 160 millions d’années. Ces diverses créatures ressemblaient à des dauphins, un exemple classique de évolution convergente– et mesuraient de 3 à 82 pieds (1 à 25 mètres) de long. Des scientifiques en Angleterre ont trouvé des os d’ichtyosaures au cours des 200 dernières années, car la région, qui était sous l’eau pendant la période jurassique, était l’endroit où les animaux ont émergé pour la première fois.
L’argile jurassique dans laquelle le spécimen a été trouvé datait de 181,5 à 182 millions d’années. Le crâne mesure 6,5 pieds (2 mètres) de long et pèse plus d’une tonne. Les fouilles ont également révélé la présence de centaines d’organismes ressemblant à des calmars, de gastéropodes, de crustacés et de plusieurs vertèbres d’autres ichtyosaures.
Des experts et des bénévoles ont contribué aux fouilles et à l’analyse, notamment des équipes du Horniman Museum, de l’Université de Birmingham et du Peterborough Geological and Palaeontological Group. L’excavation du spécimen a eu lieu d’août à septembre 2021, période au cours de laquelle des milliers de photos ont été prises et une analyse photogrammétrique effectuée pour construire un modèle 3D de l’ichtyosaure dans sa position de repos.
Les os du gigantesque ichtyosaure ont été enveloppés dans des plâtres protecteurs et transportés dans un endroit sûr. Là, les scientifiques retireront le plâtre, nettoieront les os et prépareront le spécimen pour une analyse plus approfondie, dans un processus qui devrait prendre 18 mois. Autrement dit, en supposant que l’équipe sécurise l’argent nécessaire. Anglian Water recherche actuellement un financement pour préserver les vestiges et « s’assurer également qu’il peut rester à Rutland où son héritage peut être partagé avec le grand public », selon le communiqué de presse.
De manière passionnante, l’excavation du Rutland Sea Dragon, comme on l’appelle, a été filmée pour la série de la BBC Creuser pour la Grande-Bretagne et figurer dans un épisode qui sera diffusé le 11 janvier.
Correction : En raison d’une erreur d’édition, une version précédente du titre de cet article disait que l’ichtyosaure fossile est l’un des plus gros jamais trouvés ; en fait, c’est le plus grand de Grande-Bretagne, mais de nombreux ichtyosaures plus gros ont été découverts ailleurs dans le monde.
Suite: Un fossile incroyable montre un monstre marin dans le ventre d’un monstre marin encore plus gros.