Au cours de 18 longs métrages, les frères Joel et Ethan Coen ont conjointement pris leur place parmi les cinéastes actifs les plus distinctifs visuellement et verbalement d’Amérique. Leurs crédits n’ont pas toujours été identiques – sur les films avant 2004, Joel a été désigné comme réalisateur et Ethan comme producteur, avec leurs deux noms généralement sur le scénario et aucun d’eux ne revendique officiellement le mérite de leur montage fréquent (et nominé aux Oscars !) sous le pseudonyme de Roderick Jaynes. Mais ils ont été décrits comme deux hommes travaillant plus ou moins comme un seul cerveau artistique synchronisé. Alors, que se passe-t-il lorsque vous abandonnez la moitié de ce partenariat ? Leur chef d’oeuvre À l’intérieur de Llewyn Davis avait l’impression que c’était un examen de cette question même dans son texte. Maintenant celui de Joel Coen La tragédie de Macbeth offre la réponse frappante, étrange, vraisemblablement temporaire : remplacez Ethan Coen par William Shakespeare.
Joël Coen reste assez proche du texte du Barde, le réduisant et en déplaçant légèrement une partie sans apporter de modifications majeures. Il ne serait pas juste de catégoriser un dramaturge de génie de tous les temps comme une simple obstruction, un défi formel à surmonter pour le cinéaste. Pourtant, compte tenu de son amour démontré à plusieurs reprises pour la verbosité inventive, le fait de réviser son Shakespeare attache, dans un sens, un bras derrière le dos de Coen et, à bien des égards, son Macbeth ressemble à une expérience de nettoyage du palais.
Cette expérience, consciemment ou non, peut impliquer d’échanger le frère de Coen contre son épouse, Frances McDormand, trois fois oscarisée. Elle produit à la fois le film avec Coen et joue Lady Macbeth, tandis que Denzel Washington remplit le célèbre rôle du mari de Lady Macbeth. C’est vraiment le plus gros changement de l’adaptation, bien que loin d’être sans précédent et ne nécessitant pas de réécriture formelle : ici, Lord et Lady Macbeth forment un couple plus âgé dont les chances de gloire s’épuisent rapidement. La prise de pouvoir qu’ils préparent, mettant en branle la tragédie du film, est à la fois urgente, en raison de leur âge, et étrangement pragmatique, car Washington et McDormand sont tous deux experts pour paraître raisonnables, même lorsqu’ils parlent des détails du meurtre traître du roi Duncan. (Brendan Gleeson). La lecture de McDormand de « Visse ton courage jusqu’au bout » semble insidieuse car elle n’est pas harcelante ni même particulièrement agressive. C’est une suggestion ferme, avec des indices de manipulations dangereuses et tenaces sous la surface.
Le simple fait de voir McDormand et Washington tester ces pièces célèbres rend cela Macbeth mérite d’être préservé pour la postérité, aux côtés Clôtures dans la section Denzel Washington Giants Of Theatre. Mais l’équivalent d’un album solo de Coen a son propre style virtuose. Avec des modifications de texte pour la plupart hors de la table, il adapte la pièce visuellement et par soustraction : Coen supprime la couleur, revenant au noir et blanc pour la première fois depuis L’homme qui n’était pas là, et arrange ses acteurs sur des scènes sonores austères, parfois presque abstraites. Même les trois sorcières dont la prophétie ouvre l’histoire sont jouées par un seul interprète, avec Kathryn Hunter faisant un travail brillamment effrayant en triple exemplaire d’illusion d’optique.
L’éclat numérique de la cinématographie de Bruno Delbonnel donne aux images en noir et blanc une clarté étrange, faisant ressortir des détails comme les cheveux blancs qui parsèment la tête et la barbe de tant de personnages (en particulier celui de Washington). Le look qui en résulte est à la fois théâtral et expressionniste. Une scène simple à l’intérieur d’une tente est décorée d’arbres projetant des ombres de l’extérieur, avant qu’un fondu ne passe en douceur de la toile aux murs du château. La célèbre scène «double, double labeur et trouble» est mise en scène avec les sorcières perchées sur des chevrons au-dessus de Macbeth, alors que le sol à ses pieds se remplit d’un liquide brumeux, transformant la pièce en leur chaudron.
Aussi excitantes visuellement que soient ces scènes, il y a des moments où l’ancienne magie de Coens est visiblement manquée – appelez-la le facteur «raconté par un idiot» qui a déjà converti une partie de leur son et de leur fureur en comédie noire ou même en farce. Un manque de gaieté est peut-être un coup injuste contre n’importe quel film avec « tragédie » dans le titre, mais Stephen Root n’a besoin que d’une minute environ de temps d’écran en tant que Porter pour rappeler cette magie de personnage-acteur de Coen que la plupart des La tragédie de Macbeth est trop classe pour se livrer. Les films passés de Coen ont été accusés de travailler à une distance glaciale, une accusation qui pourrait finalement rester ici après des années de surutilisation agressive.
Là encore, une réserve légère et directe a peut-être été nécessaire pour garder La tragédie de Macbeth de se transformer en une auto-parodie de Shakespeare-by-a-Coen; les liens avec les travaux antérieurs de Joel sont suffisamment clairs sans l’agression du casting pour mettre l’accent. Lord et Lady Macbeth conspirent pour tuer un tas de gens, tous, comme pourrait le dire Marge Gunderson, pour un peu de pouvoir. L’inévitabilité catastrophique correspond également à certaines des œuvres les plus sombres des Coen. Joel ne semble pas constitutionnellement capable de provoquer un sentiment de surprise face à la chute de ce Macbeth à la fin du Moyen-Âge. Le cinéma est depuis longtemps saturé de spirales sanglantes et de prise de pouvoir de tous âges, ce qui rend également difficile de discerner où Joel pourrait aller ensuite s’il continuait à faire des films sans Ethan. Pour l’instant, il a commencé par laisser les mots intacts mais en changeant la musique, en refaisant un vieux standard en un rêve lucide.