Au début des années 2000, le collectionneur local de fossiles Mohamed « Ou Said » Ben Moula a découvert de nombreux fossiles dans les schistes de Fezouata, un site du Maroc connu pour ses fossiles bien préservés datant de la période de l’Ordovicien inférieur, il y a environ 480 millions d’années. Récemment, une équipe de chercheurs de l’Université de Lausanne (UNIL) a étudié 100 de ces fossiles et a identifié l’un d’entre eux comme l’ancêtre le plus ancien des chélicérates actuels, un groupe qui comprend les araignées, les scorpions et les limules.
Le fossile préserve l’espèce Setapedites abondantesun minuscule animal qui rampait et nageait près du fond d’un océan de 100 à 200 mètres de profondeur près du pôle Sud il y a 478 millions d’années. Il mesurait 5 à 10 millimètres de long et se nourrissait de matière organique dans les sédiments du fond marin. « Des fossiles de ce que l’on appelle aujourd’hui S. abondante « Des spécimens ont été découverts très tôt, dont un dans l’article de 2010 qui reconnaissait l’importance de ce biote. Cependant, cette créature n’a pas été étudiée en détail auparavant, simplement parce que les scientifiques se sont d’abord concentrés sur d’autres taxons », a déclaré à Ars Technica Pierre Gueriau, l’un des chercheurs et maître de conférences à l’UNIL.
L’étude de Gueriau et de son équipe est la première à décrire S. abondante et son lien avec les chélicérates modernes (également appelés euchélicérates). Cela revêt une grande importance, car « l’origine des chélicérates a été l’un des nœuds les plus emmêlés de l’arbre de la vie des arthropodes, car il y a eu un manque de fossiles entre 503 et 430 millions d’années », a ajouté Gueriau.
Un ancêtre des araignées
Les auteurs de l’étude ont utilisé des scanners à rayons X pour reconstituer en 3D l’anatomie de 100 fossiles des schistes de Fezouata. Lorsqu’ils ont comparé les caractéristiques anatomiques de ces animaux anciens avec celles des chélicérates, ils ont remarqué plusieurs similitudes entre S. abondante et divers arthropodes anciens et modernes, notamment des limules, des scorpions et des araignées.
Par exemple, la nature et la disposition des appendices de la tête ou des « jambes » S. abondante Les limules étaient homologues à celles des limules actuelles et des arthropodes cambriens qui existaient il y a entre 540 et 480 millions d’années. De plus, comme les araignées et les scorpions, l’organisme présentait une tagmose corporelle, où le corps est organisé en différentes sections fonctionnelles.
«Setapedites abondantes « contribue à notre compréhension de l’origine et de l’évolution précoce de deux caractères euchélicérés clés : la transition des appendices prosomaux biramés aux appendices prosomaux uniramés et la tagmose corporelle », notent les auteurs de l’étude.
Actuellement, deux arthropodes de l’ère cambrienne, Mollisonia plenovenatrix et Habélie optata sont généralement considérés comme les premiers ancêtres des chélicérates (tous les scientifiques n’acceptent pas cette idée). Tous deux ont vécu il y a environ 500 millions d’années. Lorsque nous avons demandé en quoi ces deux-là diffèrent des S. abondantea répondu Gueriau, « Habelia et Mollisonia représentent au mieux des lignées à ramification précoce dans l’arbre phylogénétique. S. abondante s’avère représenter, avec quelques autres fossiles, la première lignée ramifiée dans chélicérates.”
Cela signifie que Habelia et Mollisonia sont apparentées aux ancêtres des chélicérates modernes. De l’autre côté, S. abondante représente le premier groupe qui s’est séparé après l’établissement du clade des chélicérates, ce qui en fait le membre le plus ancien de la lignée. « Ces découvertes nous rapprochent de la compréhension de l’histoire de l’origine des arthropodes, car elles nous permettent de combler le vide anatomique entre les arthropodes cambriens et les chélicérates à ramification précoce », a déclaré Gueriau à Ars Technica.
S. abondante relie d’autres fossiles
Les chercheurs ont dû faire face à de nombreux défis au cours de leur étude. Par exemple, la petite taille des fossiles a compliqué les observations et l’interprétation. Ils ont surmonté cette limitation en examinant un grand nombre de spécimens. Heureusement, S. abondante Les fossiles étaient abondants dans les échantillons étudiés. Cependant, ces fossiles n’ont pas encore révélé tous leurs secrets.
« Une partie de S. abondante« Ces caractéristiques anatomiques permettent de mieux comprendre l’évolution précoce du groupe des chélicérates et pourraient même relier d’autres formes fossiles, dont les liens de parenté sont encore très controversés, à ce groupe », a déclaré M. Gueriau. Les auteurs de l’étude ont par exemple remarqué une protubérance ventrale à l’arrière de l’organisme. Une telle caractéristique est observée pour la première fois chez les chélicérates mais est connue chez d’autres arthropodes primitifs.
« Ce trait pourrait ainsi rassembler de nombreux autres fossiles à chélicérates et permettre de mieux comprendre les premières branches de l’arbre des arthropodes. La prochaine étape de cette recherche consiste donc à étudier plus en profondeur cette caractéristique sur une large gamme de fossiles et ses implications phylogénétiques », a ajouté Gueriau.
Nature Communications, 2023. DOI : 10.1038/s41467-024-48013-w (À propos des DOI)
Rupendra Brahambhatt est un journaliste et cinéaste expérimenté. Il couvre l’actualité scientifique et culturelle et, depuis cinq ans, il travaille activement avec certaines des agences de presse, des magazines et des marques de médias les plus innovants opérant dans différentes parties du monde.