Un homme à côté du fossile de « dragon des mers » déterré.
Matthew Power/Anglian Water
En février 2021, Joe Davis, chef de l’équipe britannique de conservation Rutland, vidait régulièrement une île de la lagune pour réaménagement paysager sur le terrain qu’il gère. À sa grande surprise, quelques tuyaux d’argile d’apparence étrange dépassaient de la boue. En y regardant de plus près, il s’est rendu compte qu’il ne s’agissait pas du tout de tuyaux. C’étaient des vertèbres.
« Nous avons suivi ce qui ressemblait incontestablement à une colonne vertébrale », a déclaré Davis dans un communiqué. Puis, avec l’officier de réserve Paul Trevor, Davis dit qu’il a découvert quelque chose qui aurait pu être une mâchoire. « Nous ne pouvions pas vraiment y croire. »
Bientôt, le duo comprendrait qu’ils étaient tombés sur un ichtyosaure de 180 millions d’années et de 32 pieds (10 mètres), souvent appelé dragon de mer, avec un crâne de 2 000 livres (1 tonne).
Contrairement à leur nom, ces êtres anciens n’étaient pas des dinosaures. Au contraire, toutes les espèces classées comme ichtyosaures étaient des créatures aquatiques, lointainement apparentées aux lézards, avec une étrange ressemblance avec les dauphins. Cependant, ils étaient plus abondants pendant les périodes du Trias et du Jurassique, il y a environ 251 à 145,5 millions d’années, ils ont donc vécu aux côtés de nos amis les dinosaures.
Les scientifiques ont trouvé des fossiles de ces géants nageurs dans le passé, comme le premier jamais découvert au milieu des années 1800 par la paléontologue britannique Mary Anning et deux squelettes incomplets plus petits analysés dans les années 1970 ; Fait intéressant, ces derniers étaient situés dans la même réserve naturelle de Rutland Water que le dragon de mer récemment déterré. Même ainsi, selon le communiqué publié lundi, l’ichthyosaure nouvellement découvert, connu sous le nom de « Rutland Sea Dragon », est « le squelette le plus grand et le plus complet de son genre trouvé à ce jour au Royaume-Uni » et « le premier ichtyosaure de son espèce trouvé à la campagne. »
Dirigée par Dean Lomax, un expert mondial des ichtyosaures, une équipe de paléontologues a passé l’année dernière à fouiller les restes fossilisés massifs. « Ce fut un honneur de diriger les fouilles », a déclaré Lomax. « La Grande-Bretagne est le berceau des ichtyosaures – leurs fossiles ont été découverts ici depuis plus de 200 ans, le premier scientifique remontant à Mary Anning et à ses découvertes le long de la côte jurassique. »
« C’est une découverte vraiment sans précédent », a ajouté Lomax, « et l’une des plus grandes découvertes de l’histoire paléontologique britannique. »