Le premier roman d’Elizabeth George, A Great Deliverance, trouve l’inspecteur Thomas Lynley de New Scotland Yard dans le petit village du nord de Keldale, dans les landes sauvages du Yorkshire. L’inspecteur Lynley, qui se trouve également être le 8e comte d’Asherton et un aristocrate né, enquête sur un meurtre là-bas avec le sergent Barbara Havers. Le sergent Havers a récemment été rétrogradé pour avoir été difficile à travailler, et l’affaire du meurtre de William Teys est son opportunité de réintégration au CID (Criminal Investigations Department of the British Police). Il y a cependant un problème. Havers déteste l’inspecteur Lynley. C’est un coureur de jupons et un voyou en ce qui concerne Havers. Havers est convaincu que Lynley méprise quiconque autre que les personnes de haute naissance et belles : Havers n’est ni l’un ni l’autre. Vivant dans le quartier ouvrier d’Acton, Havers est douloureusement consciente de la différence de classe qui existe entre elle et Lynley. Vivant avec ses parents vieillissants et malades, Havers sait que retourner au CID est son ticket pour sortir de la pauvreté et de la misère.
Roberta Teys, la plus jeune fille de la victime du meurtre, a avoué avoir décapité William Teys avec une hache. Par la suite, Roberta est envoyée à l’asile psychiatrique de Barnstingham par son cousin, Richard Gibson, qui héritera de la ferme de William Teys. Lorsque l’inspecteur Lynley et le sergent Havers arrivent à Keldale, le village est désert. Après s’être enregistré à Keldale Lodge, cependant, le paisible village devient le lieu de petites jalousies, de rivalités romantiques et de secrets mortels. Il semble que William Teys était quelqu’un qui était apprécié et respecté dans sa communauté. Il est donc étrange que la jeune épouse de Teys, Tessa, l’ait abandonné lui et leurs deux filles peu de temps après la naissance de Roberta. Il semble encore plus étrange que la sœur aînée de Roberta, Gillian, se soit enfuie de chez elle à l’âge de seize ans pour ne plus jamais être entendue.
Les habitants de Keldale sont très colorés. Le curé de la paroisse, l’abbé Hart est un gros fumeur au caractère très nerveux. Mme Burton-Thomas, une aristocrate excentrique, a transformé sa maison ancestrale, Keldale Hall, en une destination haut de gamme pour les voyageurs avec de l’argent. Ezra Farmington, le bel artiste local, n’a jamais été en bons termes avec William Teys. Nigel Parrish, l’organiste arrogant de l’église, a lui-même pas mal de secrets. La belle Stepha Odell semble connaître des détails associés à l’affaire de meurtre que personne d’autre à Keldale ne connaît. Et enfin, il y a l’affaire du bébé fantôme dont les cris proviennent des pierres de l’ancienne abbaye de Keldale.
L’inspecteur Lynley et le sergent Havers ont les mains pleines et les gens de Keldale sont déterminés à ne pas en faire une enquête facile pour le couple improbable.