Un étrange signal sismique de neuf jours provoqué par un glissement de terrain épique au Groenland

Les scientifiques spécialistes des tremblements de terre ont détecté un signal inhabituel sur les stations de surveillance utilisées pour détecter l’activité sismique en septembre 2023. Nous l’avons vu sur des capteurs partout, de l’Arctique à l’Antarctique.

Nous étions déconcertés : le signal ne ressemblait à aucun autre signal enregistré auparavant. Au lieu du grondement riche en fréquences typique des tremblements de terre, il s’agissait d’un bourdonnement monotone, contenant une seule fréquence de vibration. Plus étonnant encore, le signal a persisté pendant neuf jours.

Initialement classé comme un « objet sismique non identifié », le signal a finalement été attribué à un glissement de terrain massif survenu dans le fjord Dickson, au Groenland. Un volume stupéfiant de roche et de glace, suffisant pour remplir 10 000 piscines olympiques, s’est effondré dans le fjord, déclenchant un méga-tsunami de 200 mètres de haut et un phénomène connu sous le nom de seiche : une vague dans le fjord glacé qui a continué à se déplacer d’avant en arrière, environ 10 000 fois en neuf jours.

Pour replacer le tsunami dans son contexte, cette vague de 200 mètres était deux fois plus haute que la tour qui abrite Big Ben à Londres et plusieurs fois plus haute que tout ce qui a été enregistré après les tremblements de terre sous-marins massifs en Indonésie en 2004 (le tsunami du lendemain de Noël) ou au Japon en 2011 (le tsunami qui a frappé la centrale nucléaire de Fukushima). C’était peut-être la vague la plus haute jamais vue sur Terre depuis 1980.

Notre découverte, publiée dans la revue Science, est le fruit d’une collaboration avec 66 autres scientifiques de 40 institutions réparties dans 15 pays. À l’instar d’une enquête sur un accident d’avion, la résolution de ce mystère a nécessité la mise en commun de nombreux éléments de preuve divers, allant d’un trésor de données sismiques à des images satellites, en passant par des moniteurs de niveau d’eau dans les fjords et des simulations détaillées de l’évolution de la vague du tsunami.

Tout cela a mis en lumière une série d’événements catastrophiques qui se sont produits quelques décennies avant l’effondrement. Le glissement de terrain a parcouru un glacier très abrupt dans un étroit ravin avant de plonger dans un fjord étroit et confiné. En fin de compte, ce sont des décennies de réchauffement climatique qui ont aminci le glacier de plusieurs dizaines de mètres, ce qui signifie que la montagne qui le surplombait ne pouvait plus le soutenir.

Eaux inexplorées

Mais au-delà de l’étrangeté de cette merveille scientifique, cet événement met en évidence une vérité plus profonde et plus troublante : le changement climatique remodèle notre planète et nos méthodes scientifiques d’une manière que nous commençons seulement à comprendre.

C’est un rappel brutal que nous naviguons en eaux inconnues. Il y a un an à peine, l’idée qu’une seiche puisse durer neuf jours aurait été considérée comme absurde. De même, il y a un siècle, l’idée que le réchauffement puisse déstabiliser les pentes de l’Arctique, provoquant des glissements de terrain et des tsunamis massifs presque chaque année, aurait été considérée comme farfelue. Pourtant, ces événements autrefois impensables deviennent aujourd’hui notre nouvelle réalité.

À mesure que nous avançons dans cette nouvelle ère, nous pouvons nous attendre à être témoins de phénomènes qui défient notre compréhension antérieure, simplement parce que notre expérience ne tient pas compte des conditions extrêmes que nous rencontrons actuellement. Nous avons découvert une vague de neuf jours dont personne n’aurait pu imaginer l’existence auparavant.

Traditionnellement, les discussions sur le changement climatique se concentrent sur notre regard vers le haut et vers l’extérieur, vers l’atmosphère et les océans, avec leurs conditions météorologiques changeantes et la montée du niveau de la mer. Mais le fjord Dickson nous oblige à regarder vers le bas, vers la croûte terrestre sous nos pieds.

Pour la première fois peut-être, le changement climatique a déclenché un événement sismique aux répercussions mondiales. Le glissement de terrain au Groenland a envoyé des vibrations à travers la Terre, secouant la planète et générant des ondes sismiques qui ont fait le tour du globe dans l’heure qui a suivi l’événement. Aucun morceau de sol sous nos pieds n’a été épargné par ces vibrations, ouvrant métaphoriquement des fissures dans notre compréhension de ces événements.

Cela se reproduira

Bien que des glissements de terrain-tsunamis aient déjà été enregistrés, celui de septembre 2023 a été le premier jamais observé dans l’est du Groenland, une zone qui semblait immunisée contre ces événements catastrophiques induits par le changement climatique.

Ce ne sera certainement pas le dernier méga-sunami de glissement de terrain de ce type. Alors que le permafrost sur les pentes abruptes continue de se réchauffer et que les glaciers continuent de s’amincir, nous pouvons nous attendre à ce que ces événements se produisent plus souvent et à une échelle encore plus grande dans les régions polaires et montagneuses du monde. Les pentes instables récemment identifiées dans l’ouest du Groenland et en Alaska sont des exemples clairs de catastrophes imminentes.

Face à ces événements extrêmes et inattendus, il devient évident que nos méthodes et outils scientifiques existants doivent être parfaitement équipés pour y faire face. Nous n’avions pas de flux de travail standard pour analyser l’événement du Groenland de 2023. Nous devons également adopter un nouvel état d’esprit, car notre compréhension actuelle est façonnée par un climat aujourd’hui presque éteint, auparavant stable.

Alors que le climat de notre planète continue de changer, nous devons nous préparer à des phénomènes inattendus qui remettent en question nos connaissances actuelles et exigent de nouvelles façons de penser. Le sol sous nos pieds tremble, au sens propre comme au sens figuré. Si la communauté scientifique doit s’adapter et ouvrir la voie à des décisions éclairées, il appartient aux décideurs d’agir.

Stephen Hicks est chercheur en sismologie computationnelle à l’UCL et Kristian Svennevig est chercheur principal au département de cartographie et de ressources minérales de la Commission géologique du Danemark et du Groenland.

Cet article est republié par The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.