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La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Mukherjee, Neel. Un État de liberté. New York : WW Norton & Company, Inc., 2018.
Un État de liberté est mis en place en Inde. Le livre contient cinq récits distincts. La première partie se déroule dans la ville d’Agra. Un homme part en voyage touristique avec son fils de six ans. L’homme est né en Inde mais vit aux États-Unis depuis 20 ans. Son fils est né aux États-Unis et n’est jamais allé en Inde auparavant. L’homme essaie, sans succès, d’intéresser son fils aux sites historiques qu’ils voient au cours de leur voyage. Ils sont témoins d’une multitude de choses déconcertantes, comme par exemple un ouvrier du bâtiment tombant d’un rebord et mourant. Une nuit, dans leur chambre d’hôtel, le garçon dit avoir peur. Le matin venu, l’homme se réveille et découvre que son fils est décédé subitement pour des causes obscures.
La deuxième partie se déroule dans la ville de Mumbai. Le narrateur anonyme est un homme né en Inde. Il vit et travaille désormais à Londres, mais il rend visite chaque année à ses parents en Inde. Ses parents emploient deux domestiques : une cuisinière nommée Renu et une servante nommée Milly. Le narrateur s’oppose à toute forme d’abus envers les domestiques. Ainsi, ses parents se comportent généralement avec douceur envers Renu et Milly. Le narrateur travaille à la compilation d’un livre de recettes de cuisines régionales indiennes. Le livre de recettes l’amène à s’intéresser au travail de Renu. Il commence également à s’intéresser à sa vie personnelle. Il découvre qu’elle vit dans un bidonville et qu’elle économise de l’argent pour acheter sa propre maison. Il découvre également qu’elle était mariée, mais qu’elle a quitté son mari à cause de ses habitudes de consommation d’alcool et de jeu. Il est surpris de constater que Renu, contrairement à la plupart des domestiques, est quelque peu hostile dans son attitude. Son hostilité grandit et les parents du narrateur finissent par renvoyer Renu.
La troisième partie s’ouvre dans un petit village indien appelé Deodham. Lakshman vit une vie de pauvreté dans le village. Il est marié et a des enfants, mais il est au chômage. Un jour, il trouve un ourson et l’emmène chez lui. Il le nomme Raju et envisage de gagner de l’argent en l’entraînant à danser comme divertissement. Il engage un homme nommé Salim pour insérer chirurgicalement une corde nécessaire dans le nez de Raju. Laskhman n’est pas en mesure de payer à Salim le montant total de l’opération, et Salim dit qu’il reviendra plus tard pour le paiement. Lakshman se rend dans les villes voisines avec Raju et il fait jouer Raju dans la rue pour de l’argent. Leurs voyages sont difficiles et ils ne gagnent pas beaucoup d’argent. Ils finissent par arriver dans un bidonville et commencent à gagner des sommes d’argent plus substantielles. Salim les retrouve, mais Lakshman refuse de payer tout ce qu’il doit à ce moment-là. La saison de la mousson commence bientôt et Lakshman perd tout son argent à cause d’une tempête de pluie.
La quatrième partie suit le personnage de Milly depuis son enfance. Elle est née dans un petit village pauvre. À l’âge de huit ans, elle est retirée de l’école et est envoyée travailler comme servante dans une ville lointaine. Des années plus tard, elle est envoyée travailler chez de nouveaux employeurs plus stricts. Vers l’âge de 17 ans, elle est envoyée travailler dans la maison d’une famille aisée. Hemali, l’épouse de la maison, interdit à Mill de quitter la maison. Pendant ce temps, Soni, l’amie d’enfance de Milly, rejoint un groupe de guérilleros maoïstes qui opèrent autour du village d’enfance de Milyl. Après un an de confinement, Milly parvient à s’évader. Elle se marie et a des enfants, et elle insiste pour que leurs enfants reçoivent une éducation complète. Elle apprend bientôt que Soni est morte, probablement tuée par ses camarades guérilleros alors qu’ils tentaient de les fuir.
La cinquième partie est un bref récit qui conclut le roman. Il suit un homme qui a quitté un petit village pour s’installer dans une ville. Il travaille comme ouvrier du bâtiment et développe rapidement une toux et des douleurs thoraciques, potentiellement dues à l’inhalation de matières dangereuses sur le chantier. Tandis que la maladie le tue, il se dit qu’il souhaite se réincarner en fils d’un homme riche.
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