L’Agence spatiale européenne (ESA) a déclaré son succès après qu’une fusée Ariane 6 a fait fonctionner son moteur de l’étage principal en Guyane française pendant sept minutes jeudi, franchissant ainsi l’un des rares obstacles restants avant que le nouveau lanceur puisse décoller pour son premier vol d’essai.
Le lancement inaugural d’Ariane 6, désormais prévu pour l’année prochaine, a été retardé à plusieurs reprises depuis que l’ESA a approuvé le développement de la nouvelle fusée en 2014. Le tir d’essai du moteur principal d’Ariane 6 sur une rampe de lancement du Centre spatial guyanais en Amérique du Sud a eu lieu le dernier Cette semaine était le test le plus important non encore réalisé sur la liste de contrôle avant vol de la fusée.
Le test a duré 426 secondes, soit un peu plus de sept minutes, tandis qu’un modèle d’essai grandeur nature de la fusée Ariane 6 restait sur sa rampe de lancement. Pour que la fusée puisse réellement décoller, elle devrait allumer ses quatre propulseurs à combustible solide. Cela ne faisait pas partie du plan pour le test de jeudi.
Après avoir chargé des propulseurs à hydrogène et oxygène liquides très froids dans la fusée Ariane 6, l’équipe de lancement en Guyane française a donné le feu vert à l’allumage du moteur principal Vulcain 2.1 de la fusée. Le moteur s’est allumé à 15 h 44 HNE (20 h 44 UTC) et a atteint sa pleine puissance, produisant plus de 200 000 livres de poussée.
Le test de jeudi était près d’une minute de moins que la durée de 470 secondes annoncée par l’ESA à l’avance, mais les responsables étaient satisfaits du résultat. Plusieurs fois au cours du test, la tuyère du moteur Vulcain 2.1 a pivoté pour exercer le système de direction à contrôle vectoriel de poussée de la fusée.
« Ariane 6 dispose désormais d’un étage central et d’un étage supérieur qui ont subi tous les tests nécessaires pour être prête pour le vol inaugural », a déclaré Martin Sion, PDG d’ArianeGroup, la joint-venture entre Airbus et Safran chargée du développement d’Ariane 6. fusée.
Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, a déclaré dans un communiqué que les ingénieurs « ont désormais parcouru chaque étape du vol de la fusée sans qu’elle quitte la Terre… Nous sommes de nouveau sur la bonne voie pour sécuriser à nouveau l’accès autonome de l’Europe à l’espace ».
Un long chemin pour arriver ici
La fusée Ariane 6 devait initialement être lancée pour la première fois en 2020, mais elle accuse désormais quatre ans de retard. La fusée qu’elle remplacera, l’Ariane 5, a effectué son dernier vol en juillet, laissant l’Europe sans fusée pour lancer ses propres missions spatiales. Cela a incité l’ESA et l’Union européenne à se tourner vers l’étranger pour mettre des engins spatiaux en orbite. SpaceX, rival du fournisseur européen de services de lancement Arianespace, a remporté des contrats pour lancer plusieurs missions de l’ESA en raison des retards d’Ariane 6.
Les ingénieurs ont conçu Ariane 6 comme une fusée consommable, sans feuille de route à court terme pour introduire une technologie réutilisable dans le véhicule. Et les responsables de l’ESA, qui a financé la part du lion du développement de la fusée, ont reconnu que le coût par lancement d’Ariane 6 serait plus élevé que prévu initialement.
Il existe donc des inquiétudes quant à la compétitivité d’Ariane 6 par rapport à SpaceX sur le marché des lancements commerciaux. Plus tôt ce mois-ci, les États membres de l’ESA ont convenu de modifier la manière dont l’agence développe de nouvelles fusées. Plutôt que de continuer à suivre l’approche descendante et gérée par le gouvernement utilisée par l’ESA pour développer des fusées européennes au cours des cinq dernières décennies, l’agence envisage de passer à un modèle plus commercial afin de rendre les entreprises européennes développant de nouvelles fusées éligibles pour concourir pour le lancement de l’ESA. contrats.
Avant les essais moteur de longue durée de la semaine dernière, l’équipe de lancement d’Ariane 6 en Guyane française a effectué un tir d’essai de quatre secondes du moteur principal d’Ariane 6 en septembre. Le mois dernier, les équipes ont réalisé un test de répétition complexe de 36 heures avec compte à rebours qui impliquait le chargement et le déchargement de propulseurs cryogéniques des réservoirs de la fusée.
Les ingénieurs ont terminé les essais de qualification du moteur Vinci de l’étage supérieur d’Ariane 6 plus tôt cette année sur un banc d’essai en Allemagne. Un autre test du moteur Vinci est prévu en décembre dans l’installation allemande, qui consistera à vérifier la réponse du moteur à des anomalies simulées en vol. Ce test n’a pas besoin d’être terminé avant le premier vol d’essai d’Ariane 6, ont indiqué des responsables.
Le moteur Vinci à hydrogène de l’étage supérieur d’Ariane 6 est l’une des nouveautés majeures de la fusée. Il est conçu pour redémarrer dans l’espace, en remplacement du moteur de l’étage supérieur d’Ariane 5 qui n’était capable d’effectuer qu’une seule combustion à chaque mission.
Dans les semaines à venir, les équipes au sol en Guyane française descendront de sa rampe de lancement la fusée Ariane 6 utilisée lors des essais de cette année et la ramèneront dans un hangar voisin. L’étage principal et l’étage supérieur affectés au premier lancement d’Ariane 6 seront expédiés en Guyane française depuis les usines de France et d’Allemagne pour les préparatifs finaux du vol.
« Dans cette dernière ligne droite vers le premier vol, il nous reste encore à effectuer quelques tests supplémentaires pour démontrer la tolérance aux pannes, livrer le premier lanceur à Kourou et procéder à la revue de qualification du système de lancement », a déclaré Sion.
Plus tard cette semaine, des responsables de l’ESA et d’ArianeGroup prévoient d’informer les médias des résultats complets de la campagne d’essais d’Ariane 6 et d’annoncer le calendrier du premier vol de la fusée.