«Un enfer vivant»: les Canadiens qui ont signalé de la cocaïne dans un avion exhortent Trudeau à faire pression pour leur liberté

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La vingtaine de détenus locaux qui partageaient une minuscule cellule de prison en République dominicaine avec un équipage d’une compagnie aérienne canadienne ne parlaient que l’espagnol. Mais ils n’ont pas laissé la barrière de la langue entraver leurs tentatives incessantes d’extorquer les étrangers.

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Les prisonniers dominicains ont simplement utilisé l’application de traduction sur leurs téléphones portables pour traduire les menaces de violence et de mort en anglais, explique le capitaine Rob DiVenanzo, qui dirigeait l’équipage de Pivot Airlines.

« C’était tout simplement atroce », se souvient le résident de Guelph, en Ontario, lors d’une entrevue cette semaine. « Tous les jours, tu te levais le matin et les menaces commençaient : ‘Tu vas avoir de l’argent aujourd’hui ou tu ne vas pas dormir ce soir’.‘ »

Les employés de Pivot ont signalé ce qui s’est avéré être 210 kilogrammes de cocaïne cachés dans la « baie avionique » de leur avion en avril, uniquement pour que les autorités dominicaines traitent l’équipage et leurs sept passagers comme des suspects et les jettent derrière les barreaux. Un juge a libéré les Canadiens sous caution plus tard en avril – à condition qu’ils paient chacun 23 000 $ et ne quittent pas le pays – invoquant un manque de preuves les incriminant.

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Mais les procureurs ont depuis fait appel de cette décision.

Et DiVenanzo a déclaré que le groupe est convaincu que si l’appel réussit, ils ne survivront pas à un autre passage dans cette cellule de 13 pieds sur 13 pieds.

C’est pourquoi il demande au premier ministre Justin Trudeau de soulever leur cas lorsqu’il rencontrera le président dominicain Luis Abinader en marge de la réunion du Sommet des Amériques mercredi à Los Angeles. Trudeau devrait exhorter Abinader à laisser les Canadiens quitter le pays étant donné qu’ils ont en fait découvert la tentative de trafic de drogue, a-t-il déclaré.

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Même sous caution, ils ont dû vivre sous garde armée face aux menaces de mort.

« Nous implorons le Premier ministre d'(aider) à obtenir notre libération dès que possible », a déclaré DiVenanzo. «Nous sommes cinq membres d’équipage de vol d’une compagnie aérienne qui vivent un enfer, tous pour avoir fait la bonne chose…. Au lieu d’être traités comme des héros ou des témoins de quelque chose, nous sommes considérés par le gouvernement de la République dominicaine comme des méchants.

Cecely Roy, une porte-parole de Trudeau, s’est contentée de pointer des propos tenus par la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly jeudi dernier, indiquant qu’elle rencontrerait son homologue dominicaine cette semaine et qu’elle était « saisie » de la question.

Une source gouvernementale a indiqué plus généralement mardi que « cette question est susceptible d’être évoquée lors de toute rencontre avec la République dominicaine ».

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L’affaire extraordinaire a déjà incité l’Airline Pilots Association – le plus grand syndicat d’aviateurs commerciaux d’Amérique du Nord – et les syndicats représentant les deux agents de bord Pivot et un mécanicien à avertir les autres équipages de conduite des dangers de voler en République dominicaine.

Le PDG de Pivot, Eric Edmondson, a suggéré à tous les Canadiens de réfléchir à deux fois avant de se rendre dans le pays des Caraïbes. Le Canada est la deuxième plus grande source d’affaires pour l’industrie touristique cruciale de la République dominicaine, y envoyant près d’un million de vacanciers chaque année avant la pandémie.

Des rapports antérieurs de groupes de défense des droits de l’homme et d’organismes de surveillance juridique ont mis en évidence des abus chroniques dans le système juridique dominicain, le World Justice Project le classant au 100e rang sur 139 pays pour l’absence de corruption dans son rapport de 2021. « indice de l’état de droit ».

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Pivot avait transporté par avion un groupe d’investisseurs potentiels dans une entreprise albertaine et leurs invités vers la station balnéaire de Punta Cana fin mars pour des vacances. Alors que l’équipage qui devait les ramener chez eux préparait le jet régional CRJ-100 le 5 avril, le mécanicien BK Dubey a découvert un boîtier à l’intérieur de la baie avionique, qui contient des ordinateurs et des câbles.

La compagnie aérienne a signalé la découverte aux autorités du Canada et de la République dominicaine, ce qui a conduit la police à découvrir sept autres sacs dans le même enclos, tous contenant de la cocaïne. Ensuite, les officiers ont arrêté l’équipage et les passagers, disant plus tard à un juge que les « renseignements » les avaient alertés de la cachette.

Les hommes et les femmes ont été placés dans des prisons séparées, les hommes dans une petite cellule qui, selon DiVenanzo, abritait jusqu’à 26 personnes à la fois, ce qui signifie qu’ils devaient parfois dormir debout. Les toilettes étaient un trou dans le sol.

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Les gardes prêtant peu d’attention, la cellule était dominée par un «patron» détenu qui s’asseyait sur une chaise de jardin pendant que DiVenanzo – le représentant de facto de l’équipage – était perché sur un seau renversé et écoutait ses menaces et ses demandes.

« Les détenus à l’intérieur savent tout sur vous, ils connaissent votre cas », a-t-il déclaré. « Nous avons été traités comme ceux qui ont trouvé quelque chose de mauvais et l’ont signalé. »

Les autres prisonniers – dont la plupart avaient des téléphones portables – voulaient que les Canadiens appellent leurs familles au Canada et que l’argent soit viré aux criminels présumés dominicains par Western Union ou par d’autres moyens. La communication était facilitée par les applications de traduction des téléphones.

Nous sommes cinq membres d’équipage de vol d’une compagnie aérienne qui sont dans un enfer vivant, tous pour avoir fait la bonne chose

DiVenanzo a déclaré qu’ils avaient décidé en tant que groupe de ne pas céder aux demandes, estimant que tout transfert d’argent serait simplement suivi de plus d’extorsion. Ils ont également choisi de ne pas alerter les gardiens de leur sort, craignant que cela ne provoque des représailles mortelles de la part des détenus.

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Mais les prisonniers sont devenus tellement en colère contre leur refus de céder qu’ils ont banni les Canadiens aux toilettes pendant les trois derniers jours de leur séjour en prison, les privant de nourriture ou d’eau tout le temps, dit DiVenanzo.

Au neuvième jour, ils avaient perdu espoir, raconte le capitaine.

« Nous nous attendions à être blessés ce soir-là, blessés ou tués », dit-il. « Les détenus n’étaient pas contents de nous, de ne pas leur avoir fourni d’argent et ils ont clairement indiqué que des mesures sévères seraient prises. »

Mais ce jour-là, ils ont finalement été libérés sous caution.

Ils séjournent depuis dans un endroit « quelque peu sûr » protégé par des gardes armés, a déclaré DiVenanzo. L’entreprise de sécurité engagée par Pivot rapporte que les Canadiens reçoivent régulièrement des menaces de mort « graves », probablement de la part de l’organisation criminelle dont ils ont aidé à intercepter la cargaison de cocaïne. Il y a deux semaines, le pilote a eu 54 ans, ce qu’il appelle un anniversaire « terrible ».

S’il est autorisé à quitter le pays, le groupe est plus que disposé à participer à toute future procédure judiciaire liée à l’affaire, déclare DiVenanzo. Mais s’ils sont renvoyés en prison, comme le veulent les procureurs locaux, ils craignent le pire, dit-il.

« Nous sommes tous assez confiants pour dire que si nous retournons, il y a un risque sérieux et sérieux pour nos vies », a déclaré le capitaine Pivot. « Honnêtement, je ne pense pas que nous nous en sortirons. »