Un enfant porté disparu après la découverte des corps de six migrants dans une rivière à Akwesasne

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QUÉBEC — Les autorités du territoire mohawk d’Akwesasne ont déploré vendredi que leur communauté soit souvent exploitée par des réseaux de traite de personnes après que les corps de huit migrants, dont deux enfants, ont été retirés du fleuve Saint-Laurent.

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La police a retrouvé jeudi les corps de cinq adultes et d’un enfant – membres de deux familles d’origine roumaine et indienne – dans une zone marécageuse du fleuve Saint-Laurent à Akwesasne, qui chevauche la frontière canado-américaine. Certaines parties du territoire se trouvent en Ontario, au Québec et dans l’État de New York.

Le lendemain, la police a trouvé le corps d’un deuxième enfant – un citoyen canadien et un membre de la famille roumaine – et le corps d’une femme adulte soupçonnée d’être une ressortissante indienne, a déclaré aux journalistes le chef de la police mohawk d’Akwesasne, Shawn Dulude. Il a dit qu’il ne pensait pas qu’il y avait plus de corps dans l’eau.

Dulude a déclaré que la géographie unique d’Akwesasne en fait un terrain fertile pour les passeurs. Depuis janvier, a-t-il dit, ses forces de police ont procédé à 48 interceptions distinctes impliquant 80 personnes essayant d’entrer illégalement aux États-Unis. La plupart d’entre eux sont d’origine indienne ou roumaine.

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« Il y a des gens de notre communauté qui sont vulnérables… généralement des jeunes qui cherchent à gagner de l’argent, et ils sont exploités…. dans le cas présent, nous parlons de trafic d’êtres humains.

Il a déclaré que les réseaux criminels savent qu’ils peuvent « faciliter et trouver des personnes dans notre communauté, qui sont dans une certaine mesure exploitées en raison de leur connaissance des eaux et de la configuration du terrain – qu’ils peuvent faire entrer des personnes aux États-Unis ».

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Dulude, cependant, a déclaré qu’il ne pouvait établir aucun lien direct entre la mort des huit migrants et un résident d’Akwesasne de 30 ans porté disparu, Casey Oakes, qui a été vu pour la dernière fois mercredi soir en train de conduire un bateau qui a été retrouvé jeudi à côté du corps des migrants.

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C’est la recherche d’Oakes qui a conduit la police à retrouver les corps jeudi.

« À l’heure actuelle, nous ne savons pas », a-t-il dit pour savoir si Oakes transportait les migrants dans le bateau. « Nous le cherchons. »

L’homme de 30 ans a été inculpé l’an dernier de deux chefs d’accusation : conduite dangereuse d’un moyen de transport et agression armée. Il doit revenir en cour à Valleyfield, au Québec, à la fin mai pour l’affaire, qui a fait l’objet d’une enquête par la police d’Akwesasne.

Dulude a déclaré que son service de police avait reçu deux appels mercredi soir vers 21h30 de personnes disant qu’il y avait « des cris à proximité de la rivière ». Il a déclaré que ses agents patrouillaient le rivage à l’aide de lunettes de vision nocturne et de capteurs de chaleur corporelle.

« Ils n’ont pas pu voir de chaleur ou de mouvement sur l’eau », a-t-il déclaré.

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Vendredi après-midi, des bateaux de recherche et de sauvetage ont pu être vus naviguant lentement sur les rives marécageuses des îles de la rivière, alors que des morceaux de glace flottaient parfois. Tony Jackson, un résident d’Akwesasne âgé de 31 ans, s’occupait d’un feu de joie près de la rivière, où lui et deux amis ont regardé un hélicoptère de la police faire des passages lents au-dessus du rivage.

Jackson a déclaré qu’il était allé à l’école avec Oakes et que les deux avaient fait du sport ensemble.

« C’est une petite communauté, alors nous nous connaissions tous, dit-il.

Jackson a déclaré que la navigation de plaisance à Akwesasne est un mode de vie et que de nombreuses personnes utilisent régulièrement des bateaux pour se rendre du côté canadien au côté américain de la communauté. Il a déclaré que le temps mercredi, lorsque Oakes a été vu pour la dernière fois, était calme pendant la journée mais est devenu plus difficile par la suite.

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« Le vent d’est ici crée beaucoup de vagues, hautes de cinq pieds, peut-être plus hautes », a déclaré Jackson. Il a dit qu’il pensait que le bateau d’Oakes mesurait moins de six mètres de long.

Traverser la rivière sur un petit bateau avec beaucoup de monde à bord, « ça a appelé au désastre », a-t-il dit.

Bien qu’il n’ait jamais entendu Oakes parler de transport de migrants, Jackson a déclaré qu’il avait personnellement vu des groupes d’entre eux traverser des champs avec des sacs à la main, ajoutant qu’il avait également parfois vu des bateaux transportant de grands groupes de personnes de l’autre côté de la rivière. Une fois du côté québécois d’Akwesasne, dit-il, la frontière n’est pas loin à pied.

« Quelques fois en un mois, vous en verrez quelques-uns marcher sur la route avec tous leurs sacs », a-t-il déclaré.

La police mohawk a déclaré qu’elle travaillait avec Immigration Canada et le département américain de la Sécurité intérieure pour tenter d’identifier les victimes et de déterminer leur statut au Canada.

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Le territoire est connu pour être un point de transit pour le trafic d’êtres humains et la contrebande en raison de sa localisation. Et en février, la police d’Akwesasne a signalé une augmentation du passage de clandestins sur le territoire mohawk.

En avril 2022, six ressortissants indiens ont été secourus d’un bateau qui coulait dans la rivière St. Regis, qui traverse le territoire mohawk d’Akwesasne. Une septième personne, aperçue quittant le navire et pataugeant à terre, a ensuite été identifiée comme un citoyen américain. Les responsables américains des douanes et de la protection des frontières ont décrit ce qui s’est passé comme un incident de trafic d’êtres humains.

Abram Benedict, grand chef du Conseil mohawk d’Akwesasne, a déclaré que sa communauté continue d’être exploitée par des criminels qui aident les gens à entrer aux États-Unis.

« L’élément de traite des êtres humains va probablement se poursuivre dans un avenir prévisible », a-t-il déclaré aux journalistes.

Il a déclaré que le fait que le territoire traverse deux frontières provinciales et une frontière internationale « rend la tâche extrêmement difficile pour nos services de police… nous continuerons donc à faire pression sur les deux gouvernements – le Canada et les États-Unis – pour continuer à nous fournir les ressources nécessaires pour rendre notre communauté sûr; pour que ces incidents ne se reproduisent plus, pour que nous ne soyons pas exploités par le crime organisé.