Cette reconstitution de la vie montre à quoi aurait pu ressembler l’embryon de dinosaure « Baby Yingliang » à l’intérieur de son œuf.
Lida Xing
Une illustration de reconstitution de la vie montre un petit animal dans un groupe serré, les jambes relevées, le dos courbé, la tête à bec penchée vers sa queue. Il s’agit de Baby Yingliang, un surnom donné à un remarquable embryon de dinosaure fossilisé trouvé à l’intérieur d’un œuf et placé dans une position très semblable à celle d’un oiseau moderne juste avant son éclosion.
Le fossile de Baby Yingliang date de la fin du Crétacé, ce qui le situe entre 72 et 66 millions d’années. Il a été trouvé dans le sud de la Chine et est le reste d’un dinosaure théropode appelé oviraptorosaure. L’état de conservation de l’embryon et sa position à l’intérieur de l’œuf font du fossile une découverte remarquable.
« Auparavant non reconnue chez les dinosaures, cette posture est similaire à celle des embryons d’oiseaux modernes », indique un communiqué publié mardi par l’Université de Birmingham. Des chercheurs de cette institution et de l’Université chinoise des géosciences de Pékin ont mené une étude sur le fossile, qui a été publiée dans la revue iScience cette semaine.
L’embryon de théropode fossilisé montre un dinosaure dans une posture recroquevillée avant l’éclosion.
Xing et al./iScience
Les scientifiques estiment que le dinosaure mesurerait environ 10,6 pouces (27 centimètres) de long. L’œuf mesure 6,7 pouces (17 centimètres) de long, ce qui vous donne une idée de combien la créature a été repliée.
« Il est intéressant de voir cet embryon de dinosaure et un embryon de poulet se poser de la même manière à l’intérieur de l’œuf, ce qui indique peut-être des comportements similaires avant l’éclosion », a déclaré le co-premier auteur Fion Waisum Ma, paléontologue à l’Université de Birmingham. Les chercheurs aimeraient étudier davantage d’embryons de dinosaures bien conservés pour tester l’idée que la posture de repliement est quelque chose qui s’est d’abord développé chez les théropodes. La posture aide à garantir que les oiseaux modernes éclosent avec succès.
Le co-auteur de l’étude, Steve Brusatte de l’Université d’Édimbourg, a décrit la découverte comme « l’un des plus beaux fossiles que j’aie jamais vus », affirmant qu’elle représente « encore plus de preuves que de nombreuses caractéristiques des oiseaux d’aujourd’hui ont d’abord évolué chez leurs ancêtres dinosaures ».