La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Morpurgo, Michael. Un éléphant dans le jardin. Feiwel et ses amis, 2011. Format Kindle.
Une infirmière d’une résidence pour personnes âgées a amené son fils, Karl, à la maison de retraite. Karl s’est lié d’amitié avec l’une des patientes, une femme frêle mais pleine d’entrain nommée Lizzie. Lizzie a décidé de raconter une histoire à la fois à Karl et à sa mère.
Lizzie est née en 1929 à Dresde, en Allemagne. Elle a grandi avec sa mère, Mutti, son père, Papi, et son frère Karli, qui avait huit ans de moins qu’elle. Bien qu’elle ait eu une enfance heureuse, sa vie a changé une fois que la Seconde Guerre mondiale a commencé et que Papi a été enrôlé dans l’armée et envoyé en France. Pendant la guerre, Mutti a commencé à travailler dans un zoo et à s’occuper des éléphants. Elle a nommé l’un des éléphants nouveau-nés Marlene et est devenue très proche d’elle. Lorsque le directeur du zoo s’est inquiété que les animaux s’échappent du zoo en cas de bombardement par les forces alliées, il a permis à Marlene d’emménager avec la famille de Lizzie et de vivre dans leur jardin. La famille adorait vivre avec Marlene, mais une nuit, elle s’est enfuie alors qu’ils l’emmenaient se promener. Alors qu’ils la cherchaient, les bombes alliées ont commencé à tomber et à détruire la ville. La famille a couru pour se mettre à l’abri et s’est finalement rendue à la périphérie de la ville, où il y avait moins de bombes. Pendant qu’ils couraient, Marlène apparut et les rejoignit.
La famille a marché sur une route avec d’autres réfugiés puis est partie seule pour traverser les bois. Bien qu’ils soient presque morts de froid, ils sont finalement arrivés chez leur tante Lotti et leur oncle Manfred. Leurs proches n’étaient pas là, mais ils ont trouvé un soldat canadien dans la grange dont l’avion avait été abattu. Bien que Mutti ait d’abord été irrité par la présence de l’ennemi, la famille s’est rapidement liée d’amitié avec le pilote, nommé Peter, après avoir sauvé Karli de la chute à travers la glace du lac. Lorsque des policiers sont arrivés à la maison, Mummer a protégé Peter en prétendant qu’il était son fils.
Mutti, Lizzie, Karli et Peter ont tous voyagé ensemble la nuit et loin des routes. Lorsqu’ils ont rencontré d’autres réfugiés ou soldats, Marlene a aidé à détourner l’attention de la famille. Peter a cherché de la nourriture et a utilisé sa boussole pour guider la famille. Peter et Lizzie tombaient amoureux, mais personne ne l’a remarqué à part Karli.
Karli est tombé très malade et la famille a désespérément frappé à la porte d’une maison devant laquelle ils passaient, à la recherche d’un médecin. La maison appartenait à une gentille femme appelée comtesse, qui avait transformé sa maison en un abri pour les réfugiés de guerre. La famille était très heureuse d’y vivre, mais le jardinier Hans voulait qu’ils partent. Lorsque Karli a laissé tomber la boussole de Peter en jonglant sur Marlene, Hans l’a examinée et a remarqué l’écriture anglaise. Il a décidé de dénoncer la famille à la police, mais la comtesse les a avertis à temps pour s’échapper. Alors que la famille se préparait à partir, la police est entrée dans la maison, mais la comtesse les a convaincus que tout allait bien.
La famille est retournée sur les routes, emmenant avec elle un groupe d’écoliers car il n’y avait pas assez de nourriture dans la maison de réfugiés. Chanter ensemble et jouer avec Marlene a aidé à garder le moral de tout le monde jusqu’à ce qu’après plusieurs semaines, ils voient les forces alliées. Marlene a été effrayée par le bruit des chars de l’armée et s’est enfuie. Bien qu’elle ait essayé de la retrouver pendant des jours, la famille ne l’a jamais revue. Ils ont également dû dire au revoir à Peter, qui a promis qu’il écrirait et continuerait à chercher Marlene.
La famille a vécu dans un camp de réfugiés pendant plus de six mois. Ils ont ensuite emménagé chez le cousin de Mutti dans la ville de Heidelberg. Ils n’ont eu de nouvelles ni de Peter ni de Papi, et Karli est devenu déprimé parce que Marlene lui manquait.
Un jour, Peter est arrivé du Canada et lui et Lizzie se sont mariés et sont revenus ensemble au Canada. Karli est venu vivre avec eux des années plus tard. Papi est revenu d’un camp de prisonniers en Russie quatre ans après la fin de la guerre. Un soir d’été après que Peter et Lizzie se soient mariés pendant des années, ils ont vu un cirque et ont cru voir Marlene se produire. Lizzie a donné la boussole de Peter à Karli, et il lui a dit qu’il avait toujours cru son histoire.