Un éditeur de tabloïd a promis de supprimer les articles préjudiciables sur Trump lors de la campagne électorale de 2016, selon le procès

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NEW YORK — Un éditeur de tabloïd chevronné a déclaré mardi qu’il s’était engagé à être les « yeux et les oreilles » de Donald Trump lors de sa campagne présidentielle de 2016, racontant comment il avait promis au candidat de l’époque qu’il aiderait à supprimer les histoires préjudiciables et s’était même arrangé pour acheter le silence de un portier.

Le témoignage de David Pecker visait à renforcer la prémisse de l’accusation selon laquelle une amitié de plusieurs décennies entre Trump et l’ancien éditeur du National Enquirer a abouti à un accord visant à informer l’avocat du candidat des informations et des informations négatives afin qu’il puisse être annulé.

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Les efforts visant à supprimer les informations peu flatteuses visaient à influencer illégalement les élections, ont affirmé les procureurs en s’efforçant d’élever la gravité du premier procès d’un ancien président américain et de la première des quatre affaires pénales contre Trump à être portée devant un jury.

Pecker est le premier témoin contre Trump, qui fait face à 34 chefs d’accusation pour falsification de dossiers commerciaux en relation avec des paiements d’argent secrets destinés à empêcher que des histoires préjudiciables ne fassent surface dans les derniers jours de la campagne de 2016.

Alors que Trump était assis à quelques pas de lui dans la salle d’audience, Pecker a détaillé son implication intime, en coulisses, dans l’ascension de Trump de novice politique à l’investiture républicaine et à la Maison Blanche. Il a expliqué comment lui et le National Enquirer ont transformé la rumeur en articles de tabloïd éclatants qui ont diffamé les opposants de Trump et, tout aussi crucial, ont exploité ses relations pour supprimer les histoires sordides sur Trump, y compris l’affirmation d’un acteur porno concernant une relation sexuelle extraconjugale une décennie plus tôt.

Pecker a retracé les origines de leur relation à une rencontre dans les années 1980 dans le domaine de Trump à Mar-a-Lago à Palm Beach, en Floride, et a déclaré que l’amitié s’était épanouie parallèlement au succès de l’émission télévisée du promoteur immobilier « The Apprentice » et de la version ultérieure du programme pour les célébrités. .

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Leurs liens se sont solidifiés lors d’une réunion cruciale en août 2015 à la Trump Tower impliquant Trump, son avocat et assistant personnel Michael Cohen, et un autre assistant, Hope Hicks, au cours de laquelle on a demandé à Pecker ce que lui et les publications qu’il dirigeait pourraient faire pour la campagne.

Pecker a déclaré qu’il s’était porté volontaire pour publier des articles positifs sur Trump et des articles négatifs sur ses adversaires. Mais ce n’est pas tout, a-t-il déclaré, racontant aux jurés comment il avait dit à Trump : « Je serai vos yeux et vos oreilles ».

« J’ai dit que tout ce que j’entendrais sur le marché, si j’entendais quelque chose de négatif sur vous-même, ou si j’entendais parler de femmes vendant des histoires, j’en informerais Michael Cohen », afin que les droits puissent être achetés et que les histoires puissent être supprimées.

« Donc, ils ne seraient pas publiés ? » » a demandé le procureur Joshua Steinglass.

« Ils ne seraient donc pas publiés », a répondu Pecker.

Pour illustrer leur propos, les procureurs ont affiché une capture d’écran de divers titres flatteurs publiés par le National Enquirer à propos de Trump, notamment « Donald domine ! » et « Exclusivité mondiale : le Donald Trump que personne ne connaît ». Le jury a également entendu des histoires désobligeantes et farfelues sur les opposants de Trump, notamment le chirurgien Ben Carson et le sénateur républicain Marco Rubio.

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Pecker a décrit Cohen comme un rédacteur fantôme de la couverture pro-Trump du National Enquirer, ordonnant au tabloïd de s’en prendre au candidat républicain qui prenait de l’ampleur.

« Je recevais un appel de Michael Cohen, et il me dirigeait ainsi que Dylan Howard vers quel candidat et dans quelle direction nous devrions aller », a déclaré Pecker, faisant référence au rédacteur en chef du tabloïd de l’époque.

Pecker a déclaré avoir souligné à Howard que l’accord avec l’opération Trump était « hautement, hautement confidentiel ». Il a déclaré qu’il souhaitait que les chefs du bureau du tabloïd soient à l’affût de toute histoire impliquant Trump et qu’il souhaitait qu’ils vérifient les informations avant d’alerter Cohen.

« Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre sache cet accord que j’avais et ce que je voulais faire », a ajouté l’ex-éditeur.

Cohen a plaidé coupable en 2018 à des accusations fédérales liées à son rôle dans les paiements secrets. Il était autrefois un confident de Trump, mais leur relation s’est détériorée de façon spectaculaire. Cohen devrait être un témoin vedette du gouvernement, et il publie régulièrement des propos grossiers contre Trump sur les réseaux sociaux.

Les avocats de Trump devraient faire des attaques contre la crédibilité de Cohen le fondement de leur défense, mais en commençant par Pecker, les procureurs espéraient attirer l’attention sur un témoin avec une histoire moins volatile. En plus de soutenir que Trump est innocent, l’avocat de Trump, Todd Blanche, a déclaré aux jurés qu’on ne peut pas faire confiance à Cohen et qu’il a « une obsession d’avoir Trump ».

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Le témoignage de Pecker mardi faisait suite à une audience plus tôt dans la journée au cours de laquelle les procureurs ont exhorté le juge Juan M. Merchan à tenir Trump pour outrage et à lui infliger une amende de 1 000 $ pour chacune des 10 publications sur les réseaux sociaux qui, selon eux, ont violé une ordonnance de silence antérieure interdisant les attaques contre des témoins, des jurés et d’autres personnes impliquées dans l’affaire.

Merchan n’a pas immédiatement statué, mais il semblait sceptique quant aux arguments de la défense selon lesquels Trump ne faisait que répondre dans ses messages aux attaques des autres et avait tenté de se conformer à l’ordre.

Les procureurs affirment que Trump a cherché à influencer illégalement la course de 2016 par le biais d’une pratique connue dans l’industrie des tabloïds sous le nom de « catch-and-kill » : détecter une histoire potentiellement préjudiciable en achetant les droits de celle-ci, puis la tuer au moyen d’accords qui empêchent la personne payée. de raconter l’histoire à quelqu’un d’autre.

Dans cette affaire, cela comprenait un paiement de 130 000 $ à l’acteur porno Stormy Daniels pour faire taire ses affirmations concernant une relation sexuelle extraconjugale que Trump nie. Les procureurs ont également décrit d’autres arrangements, dont celui qui a payé 150 000 $ à un ancien mannequin de Playboy pour supprimer les allégations d’une liaison de près d’un an avec Trump, marié, ce que Trump nie également.

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Dans un autre cas, Pecker a raconté un paiement de 30 000 $ du National Enquirer à un portier de la Trump Tower pour avoir droit à une rumeur selon laquelle Trump aurait eu un enfant avec un employé de la Trump World Tower. Le tabloïd a conclu que l’histoire n’était pas vraie, et la femme et Trump ont nié les allégations.

Alors que Pecker décrivait avoir reçu l’information au tribunal, Trump secoua la tête.

Pecker a déclaré qu’après avoir entendu la rumeur, il avait immédiatement appelé Cohen, qui lui avait dit que ce n’était « absolument pas vrai », mais qu’il vérifierait si les personnes impliquées avaient effectivement travaillé pour l’entreprise de Trump.

« J’ai pris la décision d’acheter l’histoire en raison de l’embarras potentiel qu’elle pouvait représenter pour la campagne et pour M. Trump », a déclaré Pecker.

En réponse à la question du procureur sur qui, selon lui, était le patron, Pecker a répondu : « Donald Trump ».

Expliquant pourquoi il a décidé de laisser le National Enquirer payer la facture, Pecker a témoigné : « Cela allait être une très grande histoire. Je pense qu’il était important que cette histoire soit retirée du marché. »

S’il publiait l’article, Pecker a déclaré que ce serait « probablement la plus grosse vente du National Enquirer depuis la mort d’Elvis Presley ».

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Les jurés ont consulté un e-mail et une facture internes d’Enquirer décrivant les paiements versés au portier pour tuer son histoire. Un document décrit les fonds provenant du compte « entreprise » de la publication. Une facture fait référence à un paiement par virement bancaire « immédiat » de 30 000 $ pour « une histoire non publiée de « Trump ».

Les 34 chefs d’accusation de Trump découlent de remboursements que, selon les procureurs, la société de Trump a effectués à Cohen pour des paiements secrets et qui ont été faussement enregistrés comme frais juridiques.

Les accusations sont passibles d’une peine pouvant aller jusqu’à quatre ans de prison, même s’il n’est pas clair si Merchan chercherait à le mettre derrière les barreaux. Une condamnation n’empêcherait pas Trump de redevenir président, mais comme il s’agit d’une affaire d’État, il ne pourrait pas se pardonner s’il était reconnu coupable. Il a nié à plusieurs reprises tout acte répréhensible.

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La rédactrice d’Associated Press, Jill Colvin, à New York, a contribué à ce rapport.

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