En décembre 2020, la sonde japonaise Hayabusa2 est revenue sur Terre avec des échantillons prélevés sur l’astéroïde Ryugu. NDe nouvelles recherches révèlent que les matériaux souterrains de l’astéroïde sont étonnamment similaires à ceux trouvés en haut, ce qui est une découverte importante.
Une étude publié aujourd’hui dans La science est le premier à décrire les matériaux souterrains extraits de Ryugu, un astéroïde situé à 280 millions de kilomètres de la Terre. Les scientifiques n’ont rien trouvé de spectaculaire – pas de biosignatures extraterrestres ou d’éléments exotiques –mais ils ont découvert que les matériaux souterrains ressemblaient à des matériaux trouvés ailleurs sur l’astéroïde. Cela signifie probablement que les deux ensembles d’échantillons sont représentatifs de l’astéroïde dans son ensemble, y compris les parties cachées à l’intérieur.
Dans un e-mail, le planétologue Shogo Tachibana de l’Université de Tokyo et l’auteur principal du nouvel article ont déclaré que les échantillons éclaireront les futures études sur l’astéroïde (162173) Ryugu, à la fois en termes de composition et d’histoire. Son équipe « visait à déterminer la représentativité des échantillons car, s’ils représentent la surface de l’astéroïde, une analyse détaillée sur [Earth] conduira à une compréhension de l’ensemble de l’astéroïde même s’ils ont été recueillis dans des zones limitées de l’astéroïde », a-t-il écrit.
Le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 a visité Ryugu de juin 2018 à novembre 2019, période au cours de laquelle il a acquis des échantillons de surface et de sous-sol. La sonde a recueilli les matériaux du sous-sol par slançant un petit projectile sur l’astéroïde, formant un cratère. La sonde est revenue sur Terre avec les deux ensembles d’échantillons, chacun stocké dans des conteneurs séparés, le 6 décembre 2020.
Au total, Hayabusa2 a réussi à livrer près de 5,5 grammes de matériau, assez pour tenir sur une seule cuillère à café. Cela ne semble pas beaucoup, mais c’est « environ cinquante fois plus que l’exigence minimale de la mission de 0,1 gramme », selon l’étude. Le retour réussi des matériaux de surface a permis aux scientifiques d’effectuer des observations in situ de sable et de minuscules cailloux trouvés sur un astéroïde réel, au lieu d’étudier une météorite qui s’est écrasée de façon spectaculaire. à travers notre atmosphère.
Dans ce cas, cela a permis l’étude de Ryugu, un astéroïde carboné qui, comme son nom l’indique, est principalement constitué de carbone mais aussi un peu d’eau. Les astéroïdes de ce type, également connus sous le nom d’astéroïdes de type C, sont des objets sombres et rocheux qui se sont probablement formés dans les confins de la ceinture d’astéroïdes. Ce sont aussi des survivants des premiers jours du système solaire. Les scientifiques de la mission espèrent étudier « des questions concernant l’origine de l’eau de la Terre et l’origine de la matière organique qui forme la vie », et « examiner comment les planètes se sont formées par la collision, la destruction et la combinaison de planétésimaux, qui On pense qu’ils se sont formés au début du système solaire », selon à la JAXA, l’agence spatiale japonaise.
En mai 2020, scientifiques décrit les échantillons de matériaux pris de la surface. Cette la recherche a trouvé que les matériaux de surface n’étaient pas entièrement représentatifs des météorites connues, dans une découverte suggérant que les astéroïdes sont plus dynamiques que nous ne le pensions. Cela fait, il est temps d’enquêter sur le deuxième ensemble d’échantillons. Ce faisant, Tachibana et ses collègues ont fait référence à des images de la surface de Ryugu telles qu’imaginées par le MASCOTTE atterrisseur et les deux MINERVE-II rovers, qui ont tous trois effectué des observations à plusieurs endroits sur l’astéroïde.
« L’examen de l’échantillon a été effectué à l’intérieur de la chambre propre dédiée à l’échantillon, et peu ou pas de contamination était attendue », a expliqué Tachibana. Il a déclaré que la récupération en toute sécurité de la capsule et la préparation rapide du conteneur avant son installation à l’intérieur de la salle blanche étaient la partie « la plus éprouvante pour les nerfs » du processus. Comme le premier conteneur, le deuxième conteneur contenait du sable de taille millimétrique, des cailloux de taille proche du centimètre et de la poudre fine de taille submillimétrique.
« Nous nous sommes concentrés sur les comparaisons entre les cailloux observés par le vaisseau spatial et les échantillons retournés pour évaluer la représentativité des grains retournés recueillis dans des zones limitées de l’astéroïde », m’a dit Tachibana. « Nous avons constaté que les échantillons renvoyés représentent bien les particules de surface de Ryugu d’un point de vue morphologique et qu’il existe des particules plates et allongées caractéristiques sur l’astéroïde, qui sont également présentes dans l’échantillon renvoyé. »
Ce n’est pas un résultat qui vous coupe le souffle, mais c’est une clé trouver quand même. Le paragraphe de conclusion de l’étude le résume plutôt bien :
La couleur, la forme, la morphologie de surface et la structure des cailloux et du sable retournés correspondent à celles du matériau de surface de Ryugu observé depuis le vaisseau spatial. Nous concluons donc que les cailloux et le sable à l’intérieur [the two chambers] sont des échantillons représentatifs de Ryugu sur deux sites de surface, sans altération substantielle lors de la collecte des échantillons et du retour sur Terre. Les variations des propriétés physiques entre les cailloux et le sable, qui n’étaient pas attendues avant l’arrivée du vaisseau spatial sur l’astéroïde, reflètent l’histoire géologique de Ryugu.
En effet, les attributs des deux ensembles d’échantillons retournés étaient cohérents avec les matériaux observés ailleurs sur Ryugu, offrant un aperçu potentiel de l’ensemble de la structure dans son ensemble. Tachibana a déclaré que les découvertes de son équipe fourniront une « base » pour les futures études réalisées sur l’astéroïde et pour les enquêtes sur son histoire.
En effet, le travail sur ces échantillons ne fait que commencer. Les études futures impliqueront sans aucun doute des analyses chimiques et compositionnelles, entre autres enquêtes sur les échantillons rares. Il me semble encore incroyable que nous soyons capables de collecter amas de poussière d’astéroïdes lointains, mais tel est l’état de la science moderne.
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