Luttant pour les nécessités de base, les détenus de l’établissement correctionnel d’Attica ont déclenché une émeute le 9 septembre 1971, qui s’est terminée par une tragédie quatre jours plus tard lorsque les autorités sont entrées dans les locaux et 39 personnes ont été tuées dans le raid. L’incident meurtrier, qui a principalement touché les hommes de couleur, reste un témoignage de la brutalité du système pénitentiaire américain, un appareil qui déshumanise ceux qui purgent une peine.
Avec leur documentaire « Attica » – actuellement diffusé sur Showtime – les co-réalisateurs Stanley Nelson et Traci Curry revisitent et développent le récit avec des informations de ceux qui ont vécu pour raconter leur histoire.
Nelson, qui avait environ 20 ans lorsque les émeutes ont éclaté, se souvenait des grandes lignes de ce qui s’était passé, mais les détails étaient vagues. L’idée de faire un film qui pourrait raconter toute l’histoire s’était infiltrée dans son esprit pendant plusieurs décennies.
« Je savais que l’histoire n’avait pas été correctement expliquée », a déclaré Nelson lors d’une séance de questions-réponses virtuelle dans le cadre de la série de projections annuelle de l’International Documentary Association. « J’ai pensé que s’il y avait un millier de prisonniers dans la cour pendant la rébellion, certains d’entre eux seraient probablement en vie. Il y avait des gens à qui parler, mais ils vieillissaient et cette fenêtre se fermait pour obtenir leur compte rendu de première main de ce qui s’était passé.
Conscients que plusieurs réseaux étaient sur place pour enregistrer le chaos, les cinéastes ont recherché avec diligence les images avec l’aide de la productrice d’archives Rosemary Rotondi. Le fait que les prisonniers aient eu la prévoyance et le courage d’exiger que les médias soient autorisés à entrer est ce qui rend ce qui s’est passé à Attica extraordinaire, croit Curry.
« C’était la première fois que le public était vraiment autorisé à entendre et à voir l’expérience de personnes emprisonnées avec leurs propres mots », a-t-elle ajouté.
Certaines des images fixes qui apparaissent dans le film proviennent des preuves présentées au fil des ans dans le cadre de poursuites judiciaires concernant les atrocités commises le 13 septembre 1971 par les forces de l’ordre. Ces dossiers et ceux d’un règlement de l’année 2000, où le juge Michael Celesta du district ouest de New York a permis aux survivants d’exprimer leurs sentiments à ce sujet, ont été cruciaux pour Curry dans la recherche des sujets d’interview.
Lorsqu’ils ont commencé à tendre la main aux participants potentiels pour le documentaire, Curry et Nelson ont fait preuve de tact quant aux émotions négatives qu’ils pourraient raviver.
« Beaucoup de gens n’étaient pas enthousiasmés par la perspective de revoir un traumatisme profond de leur vie avec un parfait inconnu au téléphone », a noté Curry. « Mais il y avait, heureusement pour nous, assez d’entre eux qui étaient assez aimables et assez courageux pour partager cela avec moi. » Regardez la vidéo de l’interview du duo de réalisateurs avec la rédactrice en chef d’IndieWire Anne Thompson ci-dessus.
En pensant à l’impact de la couverture médiatique sur l’épreuve de l’Attique, les réalisateurs se sont souvenus du présentateur John Johnson, une figure majeure des médias new-yorkais. Sur le terrain pendant le soulèvement, il était l’un des rares journalistes à ne pas avoir relayé un faux récit affirmant que des détenus avaient tué des otages. Bien que cette allégation ait été réfutée par la suite, le dommage avait été causé; beaucoup parmi le public continuent de croire à cette affirmation.
En raison de ne pas avoir couru avec l’histoire « officielle » inexacte, Johnson a subi un contrecoup professionnel. Sur la base de cela et des préjugés incontrôlés présents dans la couverture, Curry considère les médias qui ont documenté le massacre à la fois « le cadeau et la malédiction »
« D’une part, si ces caméras n’étaient pas entrées, si les médias n’avaient pas rapporté ce qui s’est passé, nous ne serions pas assis ici aujourd’hui. Nous n’en parlerions pas 50 ans plus tard », a déclaré Curry. « Il n’y aurait probablement aucune trace du gouvernement ayant tué 39 de ses propres citoyens. Nous n’aurions pas ce film sans ces images. Mais d’un autre côté, c’est aussi une histoire de malversations médiatiques.
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