«C’est un manque de respect qui ne surprend personne au Québec», a déclaré le chef du Bloc québécois, Yves-François Blanchet.
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La députée conservatrice Rachael Thomas s’est excusée après avoir été critiquée par d’autres députés pour avoir demandé à la ministre du Patrimoine Pascale St-Onge de répondre à des questions en anglais lors d’une réunion du comité.
Dans une lettre écrite au président du Comité du patrimoine canadien, Thomas s’est excusé jeudi pour ses commentaires plus tôt dans la journée. Elle a demandé que les excuses soient envoyées au ministre et aux autres membres du comité.
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« Comme vous le savez, les conservateurs soutiennent le bilinguisme officiel, la préservation de la langue française au Canada et le droit des Canadiens de communiquer dans la langue de leur choix », a-t-elle écrit.
Les excuses sont intervenues peu de temps après les propos fermes du chef du Bloc québécois, Yves-François Blanchet.
« Ce bon vieux « Parlez blanc », a-t-il dit, faisant référence à un poème en français de 1968 qui condamnait l’oppression des Canadiens francophones.
Blanchet caractérise ainsi l’attitude de Thomas : « Je suis un Canadien anglais, donc je suis un peu supérieur à vous. Tu devrais me parler anglais », ajoutant que si elle veut entendre l’anglais, des services de traduction simultanée sont disponibles.
«C’est un manque de respect qui ne surprend personne au Québec», a-t-il déclaré.
Thomas avait fait ces commentaires lors d’une réunion du comité jeudi matin alors qu’elle commençait à poser une deuxième série de questions à St-Onge.
« Monsieur le ministre, j’ai remarqué que vous répondez à mes questions en français, mais aux autres questions en anglais, vous répondez en anglais, si elles proviennent de vos collègues libéraux », a déclaré Thomas.
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« Je réalise que c’est entièrement votre choix, nous sommes un pays bilingue, mais si possible, j’adorerais l’avoir en anglais. »
Avant que Thomas n’ait pu terminer sa phrase, elle a été interrompue par d’autres membres du comité qui ont invoqué le Règlement – lorsque les membres estiment que les règles ou procédures de la Chambre des communes ont été enfreintes – et ont déclaré que ses commentaires étaient inappropriés.
«Ce que j’entends présentement est insultant pour les Québécois, pour les francophones», a déclaré le porte-parole du Bloc québécois en matière de patrimoine, Martin Champoux.
Les membres du comité et les témoins qui comparaîtront devant lui pourront s’exprimer dans la langue officielle de leur choix, a-t-il déclaré, ajoutant que le service d’interprétation du comité est « extrêmement efficace ».
Ses commentaires ont été repris par la députée libérale Lisa Hepfner, qui a déclaré qu’elle ne pensait pas que le comité puisse demander aux gens de parler dans une langue ou dans l’autre, et par le porte-parole du NPD en matière de patrimoine, Peter Julian, qui a déclaré que les commentaires de Thomas remettaient en question le bilinguisme du Canada, ce qui était « offensant pour tout le monde. »
Ayant eu la possibilité de s’exprimer à nouveau lors de l’audition du comité, Thomas a défendu sa déclaration.
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« Mon observation était que le député libéral a eu la possibilité d’obtenir une réponse en anglais et que je n’ai pas eu la même possibilité. Je reconnais que nous sommes un pays bilingue et que vous pouvez certainement répondre dans l’une ou l’autre langue. Je suis simplement curieuse de savoir si vous seriez prêt à répondre en anglais », a-t-elle déclaré.
Ces commentaires ont suscité une nouvelle vague d’indignation de la part des autres membres de la commission.
«Le fait que le Parti conservateur exige qu’un député n’utilise qu’une seule langue est pour moi tout simplement inacceptable», a déclaré le député libéral Michael Coteau.
« Et il faut noter que cela ne devrait jamais se produire en comité, cela ne devrait jamais se produire à la Chambre des communes et c’est simplement quelque chose qui va à l’encontre de nos valeurs mêmes en tant que Canadiens. »
La présidente du comité, Hedy Fry, a répété à plusieurs reprises que les recours au Règlement étaient valables et que la ministre pouvait s’exprimer dans la langue officielle de son choix.
Julian, qui a eu une autre chance de s’exprimer, a déclaré que le principe du bilinguisme officiel est que les gens peuvent parler dans la langue dans laquelle ils sont le plus à l’aise et que remettre en question cette idée est « absolument répréhensible ».
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Les commentaires de Thomas témoignent de la façon dont le parti conservateur est devenu « radical et extrême » depuis que Pierre Poilievre a pris le pouvoir, a ajouté Julian.
Thomas lui a ensuite posé une question : quelle part des 100 millions de dollars que Google versera aux médias canadiens dans le cadre d’un accord avec le gouvernement fédéral ira à CBC/Radio-Canada.
St-Onge a répondu en français qu’elle répondait dans sa langue maternelle parce qu’elle a « beaucoup de respect pour les questions de mes collègues » et qu’elle voulait y répondre clairement avec le bon vocabulaire.
En vertu de la Constitution canadienne, le français et l’anglais sont deux langues officielles et ont un statut égal dans les institutions parlementaires et au sein du gouvernement fédéral.
La controverse linguistique survient quelques jours seulement après que le député bloquiste Mario Simard, un francophone unilingue, a accusé les députés conservateurs de violer ses droits linguistiques en parlant aux autres membres du comité des ressources naturelles dans le cadre d’une obstruction systématique. Simard a déclaré que les interprètes avaient cessé de traduire à cause de la cacophonie, l’empêchant de suivre ce qui se passait.
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