Les procureurs accusent également la maîtresse présumée de Rudolph d’avoir menti à un grand jury fédéral au sujet de l’affaire et de sa relation
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DENVER – Une explosion de fusil de chasse qui a brisé la tranquillité matinale d’un parc national isolé d’Afrique australe il y a près de six ans, tuant un passionné de chasse américain, résonne à nouveau dans une salle d’audience de Denver cette semaine alors que le fondateur d’une franchise dentaire de Pennsylvanie est jugé pour aurait tué sa femme et collecté près de 5 millions de dollars en produits d’assurance.
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Les procureurs fédéraux allèguent que Lawrence « Larry » Rudolph, 67 ans, chasseur de gros gibier et ancien chef d’un club de safari international, a tué sa femme à la fin d’un voyage de chasse en 2016 en Zambie. Plus tard, il a encaissé des polices d’assurance vie et décès accidentel aux États-Unis.
Rudolph est accusé de meurtre et de fraude postale dans ce que les procureurs décrivent comme un crime prémédité.
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Il a clamé son innocence. Rudolph a déclaré à la police zambienne que sa femme de 34 ans, Bianca, était décédée alors qu’il était dans la salle de bain, suggérant qu’elle s’était suicidée en essayant d’emballer un fusil de chasse que le couple avait pris pendant le voyage.
Les procureurs rétorquent que les preuves montrent que c’était impossible parce que ses blessures provenaient d’un coup de feu tiré à une distance de 2 à 3,5 pieds. Elle n’aurait pas été en mesure d’atteindre la gâchette de si loin tout en fermant l’étui à arme à feu, affirment-ils dans des documents judiciaires.
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Les procureurs accusent également la maîtresse présumée de Rudolph et une ancienne directrice de son entreprise de la région de Pittsburgh, Lori Milliron, d’avoir menti à un grand jury fédéral au sujet de l’affaire et de sa relation avec Rudolph, qui a été arrêté en décembre. Elle est accusée de parjure et de complicité après coup.
Leur procès commence par la sélection du jury lundi devant le tribunal de district américain de Denver. L’affaire de grande envergure – impliquant le décès d’un citoyen américain en 2016, l’achat d’une résidence en Arizona et l’arrestation surprise de Rudolph à Cabo San Lucas, au Mexique – est en cours de jugement au Colorado parce que plusieurs assureurs liés au paiement étaient basés ici.
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Les avocats de Rudolph et Milliron, David Markus et Margot Moss, rétorquent que l’affaire américaine n’est rien de plus qu’un fragile réseau de preuves circonstancielles compilées par des agents trop zélés du FBI longtemps après que les autorités zambiennes ont déterminé que la mort de Bianca était accidentelle. Elle est décédée d’une blessure par balle au cœur à l’intérieur de la petite cabane en bois que le couple partageait pendant le safari.
Ils étaient mariés depuis 34 ans.
« Aucune preuve physique ne soutient la théorie du meurtre du gouvernement », ont déclaré les avocats de Rudolph dans un document judiciaire.
Rudolph avait construit une petite fortune en tant que dentiste et fondateur d’une franchise de dentisterie dans la région de Pittsburgh, et il était un habitué de la télévision locale, faisant la publicité de ses services. Il a rencontré Bianca à l’Université de Pittsburgh, où il a étudié la dentisterie, et ils se sont mariés en 1982.
Le couple a fait de fréquents voyages à l’étranger; tous deux étaient des passionnés de chasse au gros gibier et, en 2016, Bianca voulait capturer un léopard. Ils se sont rendus dans le parc national de Kafue, dans le sud de la Zambie, pour qu’elle puisse le faire.
Selon des documents judiciaires, les souhaits de Bianca n’ont pas été exaucés et les Rudolph se sont levés tôt dans leur cabine vers 5 heures du matin le 16 octobre 2016, faisant leurs bagages pour le voyage de retour lorsque Larry Rudolph a dit à la police zambienne qu’il était dans la salle de bain quand il a entendu le blast et sa femme crient. Il a dit l’avoir trouvée saignant sur le sol, une blessure mortelle au cœur, avec un fusil de chasse de calibre 12 à proximité. C’était l’une des deux armes à feu que le couple a emportées lors du voyage, selon des documents judiciaires.
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Les autorités locales ont déterminé que sa mort était accidentelle et que l’arme avait peut-être tiré alors que Bianca l’emballait dans un sac. Son mari désemparé a organisé sa crémation en Zambie avant de retourner aux États-Unis, selon des documents.
Selon un affidavit d’arrestation, un ami de Bianca a appelé un attaché juridique du FBI en Afrique du Sud plusieurs semaines plus tard, soupçonnant la mort et disant que Larry Rudolph avait eu une liaison. L’ami avait également des doutes sur la crémation, insistant sur le fait que Bianca était une catholique opposée à la pratique.
Cet appel a finalement déclenché la longue enquête du FBI. Selon un document, un officier consulaire américain en Zambie a haussé les sourcils face à ce qu’il percevait comme l’insistance de Larry Rudolph pour que sa femme soit incinérée rapidement avant qu’il ne rentre chez lui.
La défense soutient que le couple avait un accord prévoyant la crémation en cas de décès de l’un ou de l’autre.
En 2017, Rudolph a reçu des paiements d’assurance vie et décès accidentel totalisant près de 4,9 millions de dollars de plusieurs assureurs. Des documents suggèrent – et la défense insiste – que les assureurs ont mené leurs propres enquêtes avant d’émettre le paiement. Les avocats de Rudolph insistent sur le fait que leur client n’avait aucune arrière-pensée pour collecter, étant donné les millions que valait sa franchise dentaire.
Les avocats de Rudolph déclarent que Rudolph était au courant de l’enquête du FBI et y avait coopéré bien avant d’être arrêté à Cabo San Lucas, où il possédait une maison, et extradé – les deux inutilement, selon ses avocats – vers les États-Unis.
L’accusation fédérale de meurtre est passible d’une peine maximale de prison à vie ou de mort. La fraude postale porte un maximum de 20 ans. Des amendes et d’autres conditions pourraient également être imposées.