Le roman de James Agee Un décès dans la famille est une histoire américaine classique, relatant quelques jours seulement en 1915 au cours desquels un mari et un père sont appelés hors de la ville pour être avec son propre père, qui a eu une crise cardiaque et, en revenant, est tué dans un accident de voiture. Agee a modelé l’histoire de près sur sa propre vie, en se concentrant sur un garçon qui a le même âge qu’il avait lorsque son père est mort. Le récit passe d’une perspective à une autre, y compris la jeune veuve et ses deux enfants et son père athée et le frère alcoolique du défunt, pour n’en nommer que quelques-uns, dans une tentative de saisir la manière dont la perte d’une personne affecte immédiatement et puissamment tout le monde autour.
Le livre a été publié en 1957 par McDowell, Obolensky, deux ans après la mort d’Agee d’une insuffisance cardiaque à l’âge de 46 ans, et a reçu le prix Pulitzer de fiction de 1958. Bien qu’Agee ait travaillé dessus pendant près d’une décennie, il n’avait pas produit de projet final définitif, et ses éditeurs ont donc dû assembler le livre d’une manière qui, selon eux, aurait le plus de sens. Ils ont indiqué des endroits où ils ont ajouté des matériaux qui viennent de l’extérieur du flux de l’histoire, comme la section d’ouverture « Knoxville : Summer, 1915 », qui a été publiée pour la première fois dans les années 1940. Les critiques s’accordent à dire que le produit final est un roman cohérent, l’une des œuvres les plus émouvantes jamais écrites sur l’une des expériences les plus traumatisantes qu’un enfant puisse vivre.